蒙古盐区是清代十三大盐区之一，（注：参见《清史稿》卷123《食货四》。）探讨该盐区内部的盐务状况，对研究清代蒙古族的经济状况、与他民族的关系等问题，具有重要意义。学界对内地各盐区盐务问题关注颇多，著述甚丰，但对地处边疆的蒙古盐区关怀力度则明显不足。目前仅见的著作有牧寒的《内蒙古盐业史》，（注：内蒙古人民出版社1987年版。）对蒙古地区盐业进行了梳理；邢亦尘《清代内蒙古的盐政》（注：载《内蒙古社会科学》1994年第6期。）一文，对内蒙古几大盐池的生产经营状况及相关盐法等问题做过考察。此外，《中国盐业史（地方编）》（注：唐仁粤主编：《中国盐业史（地方编）》，人民出版社1997年版。）对蒙古盐区也有述及，但内容略嫌单薄。
    立足上述研究成果，笔者查阅了大量清代阿拉善蒙古盐务档案，发现阿拉善蒙古盐务问题在清代蒙古盐区中具有一定的独特性。首先表现为盐源的丰富性，该旗境内盐湖众多，且拥有西北地区最为著名的吉兰泰盐池，其面积之大、产量之多、质量之优，令西北蒙古诸盐池望尘莫及；其次表现为其与内地相关盐区的关系方面，其对内地盐区影响范围之广、程度之深、历时之久，更为其他蒙古盐区所不及。因此，对阿拉善蒙古盐务进行研究，将有助于我们对清代蒙盐的发展等问题做进一步的探讨。
    清前期特别是乾嘉时期近百年的时间，是阿拉善蒙盐（以下简称“阿盐”）发展的重要时期，本文以阿拉善左旗档案馆馆藏清代档案为主要资料，结合同时代其他历史资料，理清清前期阿盐发展的轨迹，通过对阿盐不同发展时期以及若干发展阶段的分析，以探讨阿盐对内地相关盐区的影响，并进而剖析清政府对待阿盐的态度及政策的转变等相关问题。
    一、阿盐进入内地之前的发展状况
    阿盐进入内地之前的发展时期，也可以称为阿盐被边缘化的时期。“边缘化”在这里有两层含义：其一，从地缘上来讲，阿盐的产区位于边疆地区。因其地处偏僻，阿盐由所在阿拉善旗王府管理，清政府并未对其立成文引课（注：“引”，指政府发给纳过税的行盐商人的运销凭证。）和征榷章程，允许民间自制自用，久之相沿成习。其二，相对内地各盐区来讲，阿盐处于被排斥、被禁止的地位，长期被官府拒绝运入内地行销，只能在边界地带不定期而且小规模地与沿边民人交易。
    阿旗境内以吉兰泰盐池产量最丰，在某些阶段几乎成为阿盐的代名词；此外，在与内地边界相近之处，尚有大小盐池多处，产盐亦厚。丰厚的食盐产量相对该处蒙古民众而言实属过剩，必然要向周边地区流动。阿旗之东部、西部与北部，均为其他蒙古部落，这些蒙古部落要么各有盐池，足敷自给，要么人丁稀少，购买力有限；而阿旗南部则是广阔的内地辖区，与甘肃、陕西、山西等省邻近或接壤。内地人口众多，食盐需求量大，成为阿盐向外行销的首选地区。然而，清代内地盐法沿自明代旧轨，划分盐区，实行销盐地界制度，“各省行销官盐，分疆划界，各销各地”，（注：嘉庆《两淮盐法志》卷6，扬州书局同治九年版。）以杜绝偷漏引课、越境私贩之弊。为确保内地盐课，清政府对蒙古盐区所产之盐订有禁例，不许其运入内地行销，以免侵碍内地划分的各行盐区域。在这种情况下，阿盐向内地的发展步履维艰。
    在甘肃、陕西等地，阿盐最初只是“零星售贩”，蒙古人将盐驮运至边界地带与内地民人“易换粮食”，（注：阿拉善左旗档案馆馆藏档案（以下简称“阿旗档”）：101-4-78，第11页。）行销规模有限。阿盐在山西的行销区域稍为广泛，最初行销于晋北大同、朔平两府及口外各厅，因该区域远离河东盐池，既无官盐可食，又无土盐出产，阿盐成为其民人食盐的重要来源。对此，清政府持默许态度。此外，晋省太原、汾州二府属以及辽、沁等43州县为食用土盐地区，土盐“为碱地所产”，“味苦质劣”，（注：曾仰丰：《中国盐政史》，商务印书馆1998年版，第56页。）且产量不多，无法满足当地人民的需求，从而为阿盐的渗透提供了契机。土盐一旦缺产，阿盐即乘隙而入，由口外就近向各州府县运销。然而，因该地区与河东官盐引地（注：“引地”，亦称“引岸”、“销岸”，是指政府指定的引盐行销地区。）相连，清政府对阿盐的介入颇为警惕，阿盐只能暗暗行销。
    乾隆元年(1736)，清政府议准蒙盐经杀虎口进入内地行销，每驮120斤征税银4分5厘。从此，蒙盐在各税卡纳税后，“即听其散往各处售卖”。（注：《清朝文献通考》卷29《征榷四》。）这是阿盐进军内地的一个转机，暂时得以合法地运销内地。即便如此，阿盐的行销范围仍有严格限制，只有食用土盐的岢岚等11州县允许陆运阿盐以资接济，（注：参见阿旗档：101-3-40，第111页。）其余地区对阿盐而言仍是“禁区”。
    乾隆二十二年、二十五年，河东盐区解池（今山西运城境内）被水淹没，盐产大减，有碍民食，廷议借买阿盐以度盐荒，曾先后购买阿盐37名（合1,065,600斤）、9名（合259,200斤）。（注：参见阿旗档：101-3-40，第125页。）这两次“借买”，使一直在沿边地带零星售贩的阿盐堂而皇之地深入到晋省腹地行销，并为此后在内地的进一步发展奠定了基础。乾隆二十八年，经山西巡抚明德奏准，岢岚等11州县的盐商可持引前往口外采买阿盐，以缓解该处盐斤不敷民食的问题，责成归绥道就近稽查册报。（注：参见阿旗档：101-4-79，第54页。）是为前两次借买阿盐之余绪。
    清政府借买阿盐，只是由于内地食盐紧张而实行的权宜之计，由于阿盐入口威胁到河东官盐引课，清政府于乾隆四十五年对阿盐颁行禁令，规定阿盐“不许贩入内地，除专食口盐（即阿盐）之大同、朔平等处仍准其赴口贩运外，其余州县概行禁止”。（注：阿旗档：101-4-79，第14页。）阿盐通往内地的大门再次被关闭。
    以上可以看出，这一时期阿盐与内地盐区的关系尚处于疏远状态，虽然阿盐曾一度借机进入内地运销，但这种局面非常短暂。在大多数时间内，其发展空间仅被局限于甘、陕、晋等省的沿边地带。