西班牙和葡萄牙殖民者在征服、掠夺拉美的同时，新的城市随之建立起来，并把政治制度、经济制度、文化制度、风俗习惯、社会心理、行为规范等带到了拉美社会，产生了深刻的影响。本文拟就殖民地时期拉美城市的建立作全面的考察，并试图解释其对拉美社会产生的独特影响。
    一、殖民地时期拉美城市的建立
    我们今天看到的几乎所有的拉美主要城市，都是在哥伦布发现新大陆之后，在不到一个世纪的时间内迅速建立起来的。成为西班牙美洲各地区中心的部分城市建于1520-1541年。如墨西哥城、普韦布拉、瓜达拉哈拉、奥萨卡、危地马拉、圣萨尔瓦多、安提瓜、波哥大、卡利、基多、特鲁希略、利马、库斯科、阿雷基帕、亚松森、布宜诺斯艾利斯和智利的圣地亚哥。1540-1600年间，随着葡萄牙殖民地上的累西腓、萨尔瓦多、圣保罗、里约热内卢的建立，巴西的城市网络也建立起来。这期间，西班牙美洲城市网络进一步扩大，其中只有蒙得维的亚和麦地林是16世纪以后建的①。
    西班牙美洲城市网络的迅速形式，是西班牙王权、教会、贵族和各种各类冒险家控制美洲矿产资源和人口资源欲望的反应。
    首先，西班牙殖民者来到新大陆所要的第一件东西就是黄金，所以在新大陆所建的第一批城市大都是在金银矿区。
    在墨西哥，西班牙人在征服墨西哥城以后，占领该城周围的矿区，一些城镇随之迅速建立起来。如塔斯克·帕丘卡，原是印第安人的村落，是比较重要的产银中心，西班牙人把它们发展为矿城。在墨西哥城的北方，1546年在萨卡特卡斯发现了富银矿后，萨卡特卡斯就发展成为墨西哥第二大城市。在萨卡特卡斯周围的矿区也建立了一些城镇。1542年建圣米格尔，1548年建瓜那华托，1592年建圣路易斯波托西。另外，西班牙人还沿西马德雷山脚下的富银矿区兴建了一些城镇。如费雷斯尼略、松布雷特和杜兰戈等。
    西班牙人从墨西哥和巴拿马快速扩展到中美洲地区，其目的也是为了寻找金银财富。1527年以后，尼加拉瓜的新塞哥维亚成为一个重要的产金中心，该城也发展起来。在洪都拉斯的金银矿区，1537年建了科马亚瓜，1578年建了特古西加尔巴。但总起来看，与墨西哥、南美洲相比，中美洲对西班牙人的吸引力相对小些。一方面，中美洲没有西班牙人所追求的巨大金银财富；另一方面，大约在1625年以后，英国、法国和荷兰等开始向西班牙人的海上霸权挑战，这些国家的海盗船队经常洗劫西班牙人在中美洲的城市，使城市在这一地区的发展遭到严重破坏。
    由于对金银财富的疯狂占有欲，西班牙人很快从早些时候沿加勒比海和后来在太洋沿岸建立的一些基地出发，扩展到南美内陆。在哥伦比亚的考卡河谷、安提奥基亚和太平洋沿岸发现了金矿，16世纪30年代中期这些地区发展为主要的矿区。中哥伦比亚在此不久也发现了一些含金量小的矿区。在这些地区，矿业开采刺激了城镇的兴起。其中最重要的是安提奥基亚城，它是当时哥伦比亚矿业贸易的中心。
    在1545年以后，西班牙人的注意力被吸引到有丰富银矿的塞罗里科山，矿城波托西也随之发展起来。尽管由于它的海拔高度高，气候恶劣，不适宜进行农业生产，但因为这里银的产量超过了当时世界的二分之一，所以发展很快。到1570年，波托西城拥有人口12万人，1600年达16万人。这在当时的拉美是最大的城市，也是当时世界上最大的城市之一。在这个城市里有100多个炼银厂，整座城市就好象一个大矿场。它对利马和布宜诺斯艾利斯之间的城市网络的形成有巨大的影响。银是这座城市的主要产品，这些产品支撑着利马作为一个行政管理中心和重要的港口。而且它也是一个巨大的农产品和矿产品的消费市场。象艾卡之类的一些低地居民点为波托西提供粮食，是作为波托西城重要的农产品服务中心发展起来的；万卡佛利卡在1563年发现水银之后，成为波托西城的水银供应地，为波托西城提供炼银用的水银；阿里卡是作为波托西城的主要服务港口发展起来的，从万卡佛利卡运出的水银和运往波托西城的物资都是经过这里中转，波托西城的白银也是经过此港运往利马的；许多城市是作为从波托西城到利马之间的交通站而发展起来，如1548年建立的拉巴斯，该城是现在玻利维亚的最大城市。同时，波托西城也直接影响了许多城镇在玻利维亚的低地地区和西北阿根廷的建立和发展。在玻利维亚，这些城镇包括1582年建的圣克鲁斯和1574年建的塔里哈。在阿根廷，1553年建的圣地亚哥－德埃斯特罗是这些城镇中较古老的。1556年建的图库曼和1574年建的萨尔塔也是波托西银矿直接影响的结果。萨尔塔是专门为波托西城提供从东南阿根廷运来的骡马等牲口的贸易中心。
    其次，为了把拉美分散的人口资源集中起来，西班牙人在开拓殖民地建立殖民城市时，也把注意力放在印第安人稠密的地区，试图建立一个控制印第安人的综合网络。因此，西班牙人的殖民城市很大部分建在原印第安人的居住中心，把印第安人城镇改造为西班牙城市。
    西班牙人在进入墨西哥之前，这里的印第安人文化已有相当高的水平，城市已经出现，并具有相当规模。阿兹特克人的首都特诺奇蒂特兰居民在1519年就已超过了10万人。在当时欧洲只有少数几个人口超过10万人的城市，象巴黎、那不勒斯、威尼斯和米兰。而塞维利亚，在西班牙征服者离开之前，也仅仅是一个5万人的城市。可以说特诺奇蒂特兰是当时世界上最大城市之一。但是，就是这样一个大的城市也为西班牙殖民者所摧毁。到1521年8月，该城以绝大多数阿兹特克人的殉难而为西班牙人所攻破，城市被毁几乎达六分之五以上。西班牙人胜利之后，按照西班牙风格，重建了墨西哥城，并在该城周围印第安人比较稠密和土地肥沃地区建立了一些农业城镇。1523年建瓜达拉哈拉城，1532年建普韦布拉城，1536年又建了瓦哈卡城。这些城市和一些小镇是管理印第安人的政治中心和宗教活动场所，印第安人在这里被强迫集合在一起，放弃他们原来的宗教信仰，皈依天主教。