1943年的非国大代表大会通过决议，批准成立非国大青年联盟。1944年复活节，在约翰内斯堡艾洛夫街的班图人社会中心，青年联盟正式宣告成立，并发表了成立宣言。宣言分析南非问题的症结时指出：白人与黑人的接触导致了互相冲突，“这严重阻碍了南非民族形成的进程”。白人以优越的军事技术和组织技能夺走了黑人长期赖以为生的土地，剥夺了他们寻求独立命运和自由生活的一切安全保障。然而，非洲人并未接受这一命运的摆布，他们拒绝接受非洲人是一个被征服的种族因而必须被灭绝这种理论。为了自治，非洲人将不惜任何代价。宣言提出了非洲青年的信念、非洲人国民大会的目的、青年联盟的性质以及三年内的工作计划，并庄严宣告：要通过非国大建立一个坚强的民族团结阵线，这将是非洲人战胜压迫的最大保证，“非洲的事业必将胜利”。尽管曼德拉在这批青年人中阅历最少，但他对白人和共产党的警惕与其他非洲主义者一样。因而，宣言也提到，青年联盟可以借助外来的思想，但它反对将外来思想全盘照搬到非洲。〔17〕
    1948年，曼德拉被选为青年联盟全国书记。这一年，青年联盟全国执委会提出的基本政策文件更注重对非洲民族主义的理论阐述。与成立宣言一样，它将非洲作为一个整体看待。这一文件有两点值得注意：第一，它将非洲民族主义的两股潮流加以区别。一种以马库斯·加维“非洲人的非洲”为口号，主张将欧洲人赶下海去，这是一种极端的过激革命的民族主义。青年联盟主张的则是温和的非洲人民主义，即非洲主义。青年联盟认识到南非的实际情况，认识到不同种族集团将在南非存在下去。“但我们坚持种族间的和平和进步的条件是放弃白人统治。”“我们的目标是为非洲人民赢得民族自由。”
    第二，文件对南非的四个种族集团分别进行了分析。非洲人是南非最大的集团，“他们是非洲民主运动的关键”。在这一运动中，非洲民族主义的信条是唯一能为黑人群众提供自信和能量的动力。对印度人的分析基本上是消极的，“只要他们不破坏和阻碍我们的解放斗争，我们不应将他们看作侵略者和敌人，有色人与非洲人不同，虽然他们亦遭受压迫，但其程度有别于非洲人”。“他们应该组成一个有色人民族组织来领导为有色人争取民族自主的斗争。”值得注意的是，尽管文件将欧洲人分为两类，并指出一小部分欧洲人热爱公正谴责种族压迫，但对整个集团的看法是否定的。“非洲人在政治斗争中如果期望欧洲人的鼓励或帮助，这只能是浪费时间和背叛自己的力量。”〔18〕
    经过5年的艰苦努力，同时由于非洲主义的鲜明立场吸引了大部分黑人民族主义者，青年联盟终于在1949年赢得了非国大的领导权。在代表大会上，莫罗卡被青年联盟推选为非国大主席，苏玛博士落选。青年联盟领导人沃尔特·西苏鲁当选为非国大秘书长。代表大会通过的行动纲领提出了一个非常具体并切实可行的计划。这一纲领以争取“民族自主”为目标，致力于从白人统治下获得自主并达到政治上的独立。“这意味着不接受分治、隔离、受托人地位或白人领导权等概念。”〔19〕
    作为青年联盟的领导人，曼德拉不仅在思想上深受非洲主义的影响，在行动上亦有所体现。在讨论青年联盟的指导思想时，奥立弗·坦博认为“非洲主义”是种族歧视的另一种形式，主张用“民族主义”一词更适合。这既可为白人留下一条路，也可使深受基督教精神影响的黑人易于接受。他认为在黑人中间，力争为白人所接受的愿望与剥夺其特权的要求一样强烈。而曼德拉与伦比德等人则反对这一主张。他们认为，自由派白人由于害怕黑人的反抗，多年来一直鼓吹温和行动，从而大大妨碍了有效的黑人反抗力量的增长。而这种期望为白人接受的想法大大削弱了黑人的决心，使他们易受温和派影响。只有坚持非洲主义，才能唤醒黑人的自尊，恢复对过去的骄傲和对未来的信心。他们坚持非洲主义的另一个原因是，如果提倡多种族的民族主义运动，其领导权必将旁落至其他种族手中，这只会削弱非洲黑人的力量。〔20〕
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    从1952年到1964年可谓是曼德拉民族主义思想逐渐成熟的阶段。这一阶段的重要标志是他看到了黑人与其他种族合作的必要性。
    为了反对政府的种族隔离法令，非国大与印度人大会通过酝酿，决定于1952年6月26日联合发动一场蔑视运动。这是非国大斗争策略的重要转折点，它表现在两个方面：非暴力抵抗和与其他种族的联合。被挑选的自愿人员采取非暴力行动，有意违反各项种族主义法令，自愿走进监狱。玛丽·本森是这样描述蔑视运动的：“在响应号召的10，000名志愿者中，8，500多人不顾警察暴行的威吓，不顾雇主的开除，也不顾大量报纸和电台的恶意宣传，自愿走进监狱。有些教师过去很少参加活动，也丢掉职业参加反抗。联合国受到激励，开始讨论种族隔离问题，世界舆论对非白人的反压迫运动予以前所未有的认真关注。甚至南非政府也不谈‘白人统治’而开始谈起‘班图斯坦’和班图人自治问题来了。非国大的威信提高了。”〔21〕在这场运动中，曼德拉担任全国志愿者总指挥，与印度人大会书记卡恰利亚一起，出色地组织了这场被称为“惊人的胜利”的反抗运动。同时，他也认识到，要取得黑人解放运动的胜利，只有联合其他受压迫种族才有可能。但他对白人仍持怀疑态度。
    曼德拉充分认识到蔑视运动的重大意义，认为它鼓舞了南非人民，使之成为了一支有战斗性的毫不妥协的队伍，“全国都变成了战场，争取解放的力量与反动邪恶的势力进行着殊死的较量。我们的旗帜在每一个战场上飘扬，成千上万的同胞团结在它周围。我们掌握着主动权，争取自由的力量展开全面进攻”〔22〕。由于曼德拉等领导人被当局实行软禁，蔑视运动难以持续，遂于年底结束。通过这场运动，曼德拉已成为非国大著名的黑人领袖，被当选为非国大德兰士瓦省主席和全国副主席，协助新当选的非国大主席阿尔伯特·卢图利开展工作。针对政府采取的新的镇压措施，曼德拉认识到最紧迫的任务是巩固胜利、保存组织，“为重新发起进攻积聚我们的力量”。为了适应新形势，曼德拉提出了M--计划（或称曼德拉计划），对非国大组织工作进行改造，要求加强基层支部和党小组的组建工作。〔23〕这是曼德拉对非国大组织建设的重大贡献。
    非洲人国民大会和印度人大会在成功合作后积极进行组织整顿工作。与此同时，南非有色人大会和白人的民主人士大会相继成立，多种族合作的局面开始形成。这时，刚从美国执教归来的非国大思想领袖马修斯教授建议立即成立国民议会，即“人民代表大会”，“要代表本国的全体人民，不分种族的肤色”，并为未来的民主南非草拟出一部自由宪章。这无疑是一个高瞻远瞩的建议。〔24〕非国大开始联络其它民主政党以建立“人民代表大会”。非国大的目标很明确，“不是由（非洲人）国民大会来统治南非，而是所有的非洲人将全力参与（对南非的）所有权及其管理”〔25〕。1985年6月25日至26日，南非人民大会正式召开。这是非国大联合印度人大会、有色人大会、（白人）民主人士大会和南非工会召开的五方会议，是南非第一次真正有代表性的民主盛会。四个种族的代表欢聚一堂，共商大计。