反观伯克所处的18世纪中后期的英国则完全是另一幅景象。18世纪是英国的贵族世纪，上下有别，尊卑有序，国家和政府享有政治权威，臣民不能“犯上作乱”，但任何权力的滥用在理论和制度上是受到种种限制的，有着自由传统的人民继续享有他们的自由。同时，社会的各个等级或阶层，人与人之间，都通过普遍的权利与义务关系而联系起来，诚如伯克所言：“每个事物均各得其所。”随着工业化和近代化的启动，社会贫富的分化在加剧，农民、工人的生活和社会状况是令人堪忧的，经济投机和政治腐败（如议会选举制度）也触目惊心，但经由1640年代革命、光荣革命这一虽动荡却持续不断的演进过程，英国得以确立其近代社会和政治制度的框架和基础。以君主立宪制为标志的这一新的制度框架，其核心即国王、上院和下院三者之间的权力平衡，既避免了政治权力的失范，又排除了专制和暴政的隐患。根据英国的政治传统，这套政治制度是以其自由为特征的。自由使英国长期保持了民族和国家的团结一致以及全社会的凝聚力，避免了社会分裂和社会革命，选择了渐进改革的发展道路。
    伯克的政治思想和社会思想正是以这样一幅和法国泾渭分明的英国图景为依据的。到伯克从政、加入辉格党统治集团时，英国光荣革命所确立的政治制度业已成为一种光荣革命的传统。站在辉格党以及整个统治集团的立场上，坚定地维护这一政治传统，捍卫这种政治立场，是伯克终生政治和思想活动的主旋律。他的保守政治哲学和光荣革命传统相吻合，并从中得到印证，实际上是英国当时的政治制度和原则的理论概括和升华，也是和英国18世纪的保守政治思潮一脉相承的。由此我们便能理解，当英法交恶、法国革命威胁到英国的安全和稳定、危及英国的政治和社会制度时，伯克为什么要奋起反击，激烈批评卢梭了。
    以往对法国革命精神的肯定和褒扬，使我们推崇卢梭的政治思想，然而同时代的伯克对卢梭的反动，却使我们从历史上看到了考察卢梭思想和人格的一个新角度，去重新检讨卢梭思想中的长期合理性，明了其政治思想的重大缺陷。同样，对于伯克，为了阐明他一贯的政治主张，他保守的政治哲学，卢梭以及整个理性主义的思想启蒙这一对立面是至关重要的。伯克正是以反对法国革命为契机，在批判社会契约论、自然权利学说和人权理论等一系列革命性理论的过程中，明确了一些重要的概念和范畴，界定了保守主义的意义。伯克的保守主义是反对法国革命的产物，也是反对卢梭等人激进的社会和政治思想的产物。
    法国革命在世界近现代史上第一次把自由、平等作为主要的政治目标。它主要是在卢梭的思想或卢梭主义的广泛深入持久的影响下度过的，追求绝对化的社会平等，从而试图实现民主是毫不奇怪的。但是，正像革命初期伯克准确预见的那样，随着革命的发展，自由变得无足轻重，最终成了“被侮辱与被损害的”对象，而民主则蜕化成大众民主和平民专政，最终走向军事独裁和君主复辟的末路。这固然是国内外时势造成的，但与卢梭的政治设计、罗伯斯庇尔等人的革命领导也有重大关系。在充分肯定法国革命的民主和革命精神的前提下，民主在大革命中的命运也发人深思。
    顾名思义，民主是指人民的权力，权力属于人民。当今一般都认为民主是一种美好的政治制度和社会秩序，而且近现代世界的民主化进程确实取得了很大的进展。但是人们在为民主鼓吹叫好时，却往往忽视了这样一个铁的事实：不被制约的任何权力都有可能被滥用，而民主并不能保证权力不被滥用。卢梭提出了人民主权论，被认为标志着现代民主理论的诞生，但他没有继续深入考虑这种民主理论在实际政治中如何兑现，其中隐含的重大缺陷即缺乏权力制衡，不能有效地防止权力的滥用，所以在法国革命的实践中才出现这样那样的严重问题。这一点正好被伯克抓住，并且依据英国光荣革命的政治传统，对卢梭的政治思想和法国革命进行了严厉的批判和反击。在他和卢梭的思想冲突中，我们看到了政治自由的宝贵以及权力制衡的重要性。这一点当是我们反思他们这场法国革命时代的思想冲突的主要意义。或许我们可以说，完美的民主制是可能的，但无论民主采取一种什么样的方式，倘若缺乏权力制衡，不能防止权力滥用，则都是不现实的。
    注释：
    〔1〕《埃德蒙·伯克的政治哲学》（ed.Lain HampsherMonk,ThePolitical Philosophy of Edmund Burke），朗曼1987年版，第64-65页。
    〔2〕国民议会成立于1789年6月17日，7月9日改称制宪议会，1791年9月30日解散；10月1日开始，代之以立法议会；1792年9月21 日后又代之以国民公会。
    〔3〕《法国革命感想录》（ed.J.G.A.Pocock,Reflections onthe Revolution in France），哈克特1987年版，第150页。
    〔4〕《埃德蒙·伯克书信集》（The Correspondence of EdmundBurke），第6卷，剑桥大学出版社1967年版，第81页。
    〔5〕《年志》1759年（Annual Register for 1759），第479页。
    〔6〕《年志》1762年（Annual Register for 1762），第225页。