充分认识殖民主义的本质与全面深刻地了解殖民主义体系的形成与构成有着密切的联系。英国著名的殖民主义史研究专家费尔德豪斯曾指出：“研究殖民主义的适当起点是对那些强制性地实行于某些地区的、新的、人为的体系进行认真的探讨。”（注：D.K.Fieldhouse,Coloni-alism 1870-1945,London 1983,p16.）因此，对殖民主义体系的形成与构成作一个较为全面的分析，对殖民主义研究的深入发展有着直接的促进作用。
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    一般说来，殖民主义和资本主义在世界历史上是同步产生和发展的。（注：北大何芳川教授认为殖民主义略先于资本主义。详见《北大史学》第3期，第24页。）然而，殖民主义的体系却并不是与殖民主义同步形成与演变的。为此，我们首先有必要明确这样两个概念，即殖民主义体系与殖民主义制度。一般说来，所谓的“体系”指的是“若干有关事物互相联系、互相制约而构成的一个整体”。（注：《辞海》，缩印本，上海1979年版，第228页。）而通常所说的“制度”，则指的是“要求成员共同遵守的、按一定程序办事的规程”。（注：《辞海》，缩印本，上海1979年版，第228页。）就殖民主义制度与殖民主义体系而言，尽管它们都是历史发展到一定阶段的产物，是与资本主义相伴而生的，然而，两者之间仍然存在着一些差别。从严格意义上讲，殖民主义制度是随着资本主义的产生而形成的，是自由资本主义阶段的产物；殖民主义的体系，则是自由资本主义的衰落和垄断资本主义出现时期的产物。为了更好地说明这一问题，我们可以通过对殖民主义发展进程的回顾来加强对这两个概念的认识。
    殖民活动古则有之。培根曾指出：“殖民地是古昔的、初民的、英雄的工作之一。当世界还在年少的时候，它就生了许多的子女。”（注：《培根论说文集》中译本，商务印书馆1983年版，第33页。）早在公元前2000前左右，腓尼基人就已经在地中海的塞浦路斯岛建立起一些殖民据点和殖民地。其后，古希腊和古罗马也先后建起了许多殖民地。斯密认为：“古希腊各邦各占有极小的领土；任何一邦人民增多到本邦领土不易维持的时候，便遣送一部分人民出去，在世界上辽远的地方，寻找新的住处。……母市虽视殖民地为儿子，常常给予大的恩惠和帮助，也得到殖民地的感戴，但却视殖民地为已解放的儿子，不要求直接的统治。殖民地自决政体、自定法律、自选官吏，而且以独立国资格向邻国宣战媾和，不需要母市的承认或同意。”（注：亚当·斯密：《国民财富的性质和原因的研究》中译本，商务印书馆1974年版，下卷第七章。转引罗荣渠编《殖民主义理论选读》，第13页。）与古希腊相比，古罗马的殖民活动更具有自身的特色。古希腊的对外殖民主要出自人口的压力，而古罗马的这种殖民活动则是贫富分化的结果。殖民者大多是无地的自由民，他们在亚平宁半岛“很少有机会成为农民或农村劳动者。一切商业、制造业、甚至零售业，亦都为主人的利益而由奴隶经营。主人们的财富、权威与防卫，使一个贫穷的自由人很难和他们竞争。所以，无土地的市民，除了在每年选举时得到候选人的赠金外，几乎没有别种生计了。……为了要给他们相当程度的满足，富豪们往往提议建立新殖民地”（注：亚当·斯密：《国民财富的性质和原因的研究》中译本，商务印书馆1974年版，下卷第七章。转引罗荣渠编《殖民主义理论选读》，第13页。）。由于罗马帝国拥有庞大的被征服的领土，所以，罗马的这些无地自由民不需到世界各地去寻找出路，他们可以在帝国内部很容易地找到殖民场所。但在与母国的关系方面，古罗马的殖民地与古希腊的殖民地有着较大的区别。在古希腊，殖民地被视为“已解放的儿子”。但在古罗马，殖民者“亦像在共和国的领土一样，不能建立任何独立的共和国，至多只能形成为一种自治团体。这种自治团体，虽有制定地方法律的权力。但领受母市的统治和惩罚，并遵守母市制订的法律”（注：亚当·斯密：《国民财富的性质和原因的研究》中译本，商务印书馆1974年版，下卷第七章。转引罗荣渠编《殖民主义理论选读》，第13页。）。由此可见，不论在古希腊还是古罗马，虽然随着殖民活动的进行，也出现了一些维系殖民地存在的统治制度。但这些制度一般不是由宗主国强加给殖民地的，也不是以剥削掠夺当地财富和奴役当地人民为目的“规程”和手段。它们与16世纪后出现的殖民主义制度之间没有任何联系。
    殖民主义制度和殖民主义体系都是资本主义历史阶段的产物。在中世纪的中后期，西欧的一些封建国家相继结束了四分五裂的状态，完成了政治统一和中央集仅化的过程。从十四、十五世纪开始“在地中海沿岸的某些城市已经稀疏地出现了资本主义生产的最初萌芽”。（注：《马克思恩格斯选集》第3卷，第222页。）随着商品经济和资本主义生产方式的发展，黄金成为驱使欧洲各国的冒险家们进行海外探险的基本功力。无论是王公贵族，富商大贾，还是庶民百姓，破产骑士，都渴望到神奇的东方寻找意外的发财机会。但“土耳其的势力仍然从西地中海一直延续到印度洋。早在东南亚地区进行殖民活动的印度人仍然控制这一地区绝大部分的贸易活动”。（注：D.K.Fieldhouse.The Colonial Empires,London 1982,p3.）这样的一种状况阻塞了欧洲通往东方的传统商路，迫使欧洲人寻找通往东方的新航路。而当时科学技术的进步以及较发达的航海技术也使远洋航行成为可能。于是处于有利地理位置的葡萄牙和西班牙便最早开始了探寻新航路的冒险活动和殖民扩张。1415年，葡萄牙人占领了摩洛哥的休达地区，在非洲建立起最早的一个殖民据点。此后，葡萄牙人一直致力于开辟绕道非洲南端通往东方的新航路，终于在1498年到达印度的卡里库特。大约在相同的时代里，哥伦布受命于西班牙国王横渡大西洋，于1492年成功地在西印度群岛登陆，掀开了殖民主义扩张的序幕。这正如马克思所指出的那样：“美洲的发展，绕过非洲的航行，给新兴的资产阶级开辟了新的活动场所。东印度和中国的市场、美洲的殖民化，对殖民地的贸易，交换手段和一般商品的增加，使商业、航海业和工业空前高涨，因而使正在崩溃的封建社会内部的革命因素迅速发展。”（注：《马克思恩格斯选集》第1卷，第252页。）