伊利里亚人是活跃在古代巴尔干地区的一个重要民族集团，包容着众多的部落和支系，散布在颇为广袤的地域范围内。由于伊利里亚人没有文字，有关其历史活动的文献资料，主要仰赖于同他们有过相当联系的希腊、罗马人的著述。在对这个族群本身状况作出描摹的同时，也留下了不少有关伊利里亚人与希腊、罗马古典文明世界及周邻其他族群交往关系的记载，这就为我们展开欧洲古代民族关系的研究提供了有益的线索。
    具体说来，伊利里亚人的交往对象主要包括：希腊人、马其顿人、色雷斯人、凯尔特人和罗马人，等等。
    一
    最早点燃欧洲文明之火的希腊人从很早时候起就同毗邻而居的伊利里亚人有所交往了。美国学者罗斯托夫采夫认为，早在青铜时代晚期和铁器时代早期，伊利里亚人已经受到来自希腊的米诺斯文明的影响；伊利里亚人是在希腊文明的影响下，发展起自己独有文明的（注： 参阅[美]M.罗斯托夫采夫：《罗马帝国社会经济史》，中译本，商务印书馆1985年版，上册，第340册，第333页。）。
    伊利里亚人（Illyrii或Illyrians），据说可能得名于斯科德拉（今阿尔巴尼亚北部斯库台）和马蒂河之间的一个小部落，起初就是由希腊人首先应用该名的（注：参阅[英]N.G.L.哈蒙德、H.H.斯卡拉德主编：《牛津古典辞典》（Edited by N.G.L.Hammond & H.H.Scullard,The Oxford Classical Dictionary），牛津1979年版，第541 页“伊利里亚人”条。）。如同诸多古代民族一样，伊利里亚人的民族渊源往往也被追溯到某些英雄神祗，即同所谓名祖神相联结。依照罗马作家阿庇安的说法，伊利里亚人的先祖就同希腊神话中的海神波赛东之孙、独目巨人波吕斐摩斯之子伊利里阿斯有关（注：参阅[古罗马]阿庇安：《罗马史》，中译本，商务印书馆1979年版，上卷第327页。）。 我们知道，希腊神话的来源十分复杂，其颇多题材与情节显然袭自外域，曾经由周边其他民族的文化积淀中汲取过养分。传说中伊利里亚人同希腊海神后裔的这段亲缘关系，虚幻缥渺，由此体现的究竟是希腊神话对伊利里亚人固有文化成份的吸收，还是伊利里亚人借用了希腊神祗的名号，抑或希腊人为其邻族赋予了自己的文化色彩（注：另一个类似的例证，希腊人也曾将黑海北岸斯基泰人（Scythians ）的王族视作赫拉克勒斯之子司枯铁斯（Scythes）的后裔（参阅《希罗多德历史》，中译本， 商务印书馆1985年版，上册，第269页）。 其实在世界其他地方一些颇具包容性的民族神话内涵中，均不乏与之有关联的别的民族先祖的形象，譬如，中国汉民族古代神话里有九黎族首领蚩尤，一般将其看成为后世南方蛮濮诸族的英雄和先祖。），尚不可征，但起码表明，伊利里亚人同希腊人之间早已形成了密切的历史性联系。
    自公元前8世纪起，希腊人如其在地中海和黑海沿岸别的地方那样，也开始了向伊利里亚人所在的亚得里亚海和爱奥尼亚海沿岸及附近地区大量移民，按照母邦的模式相继建立起殖民城邦。其中颇富盛名的一些希腊殖民城邦有：今阿尔巴尼亚沿海的阿波罗尼亚（Apollonia， 在今费里附近）、埃庇丹努斯（Epidamnus，今都拉斯）、 利苏斯（Lissus，今莱什）、布弗罗顿（今布特林特），与今克罗地亚达尔马提亚海岸相望的伊萨（Issa，今维斯岛）、法罗斯（Pharos，今赫瓦尔岛）、科西拉-尼格累（Corcyra Nigra，今科尔丘拉岛）、 赫拉克莱亚（今址不详）以及埃皮鲁斯对岸的科西拉（Corcyra， 在今希腊科孚岛），等等。
    这些希腊人殖民城邦的建立，最早可能始于地理位置偏南的埃皮鲁斯的科西拉，尔后次第向北推展。据信，科西拉的创建者起初大概是来自埃雷特里亚的希腊人和伊利里亚族系的利布尼人（ Liburnii 或Liburnians）（注：参阅[英]约翰· 博德曼，N.G.L.哈蒙德主编：《剑桥古代史·第三编·第三部分，希腊世界的扩张（前8 ～ 6世纪）》（John Boardman & N.G.L.Hammond,The Cambridge Ancient History,Ⅲ part 3,The Expansion of the Greek World,Eighth to Sixth Centries B.C.），剑桥大学出版社1982年版，第269页。）， 正是他们共同建立起了这座混合型的城邦。约公元前733年， 希腊科林斯统治者巴凯厄迪（Bacchiadae）家族的凯尔西克拉迪斯（Chersicrades）所率移民，在逐走原居于此的利布尼人和埃雷特里亚人之后重建该城（注：参阅[英]N.G.L.哈蒙德、 H.H.斯卡拉德主编：《牛津古典辞典》（Edited by N.G.L.Hammond & H. H. Scullard,The Oxford Classical Dictionary），牛津1979年版，第289页“科西拉”条。）。嗣后，科西拉遂成为向亚得里亚海沿岸地区进一步殖民的据点，科西拉移民在其母邦科林斯的支持下，又曾先后建立过埃庇丹努斯（约前 627年）（注：参阅[美]迈克尔·格兰特：《古代世界指南：古典时代地名辞典》（ Michael Grant,A Guide to the Ancient World, A Dictionary of Classical Place Names），H.W.威尔逊公司1986年版，第225 页“埃庇丹努斯”条，[阿]克·弗拉舍里：《阿尔巴尼亚史纲》，中译本，三联书店1972年版，第20页；前揭格兰特书，第48页“阿波罗尼亚”条，弗拉舍里书，第20页。）、阿波罗尼亚（约前588 年）（注：参阅[美 ] 迈克尔·格兰特：《古代世界指南：古典时代地名辞典》（Michael Grant,A Guide to the Ancient World,A Dictionary
    of Classical Place Names），H.W.威尔逊公司1986年版，第225 页“埃庇丹努斯”条，[阿]克·弗拉舍里：《阿尔巴尼亚史纲》，中译本，三联书店1972年版，第20页；前揭格兰特书，第48页“阿波罗尼亚”条，弗拉舍里书，第20页。）等一批城邦。这些殖民活动往往伴随着同本地居民之间的武力争夺。约前625年，科西拉偕同科林斯海军， 迎击并驱逐伊利里亚人的舰队。此外，希腊移民还在达尔马提亚海岸建立了特拉古里昂（今克罗地亚特罗吉尔）、埃佩蒂昂（在今斯普利特附近）等其他殖民地。