不言而喻，虽然外来移民的整体水平略低于美国人，但由于其多数来自发展中国家，他们基本上都是本国高学历人口的代表，其平均学历基本上比母国人口的平均学历高40%到一倍左右。例如，西北欧移民接受教育的平均年份比其母国人口平均高4.7年。非洲和加勒比海移民接受教育的平均年限比其母国人口平均高10.29年，墨西哥移民比其母国人口受教育年限平均高0.2年，古巴移民比其母国人口受教育年限平均高3.73年。按照同样的标准和方式表述，让人感到震惊的是，拉丁美洲和南美洲移民接受教育的平均年限比母国人口高4.7年，华人移民比中国人口平均高5年，东南亚移民比其母国人口平均高8.2年，太平洋岛屿移民比其母国人口高6.2年。即使是经济发达的日本，其移民也比母国人口平均高4.5年，菲律宾移民比其母国人口高6.7年。⑩这就是说，来到美国的各国移民都代表了母国的精英，他们移民美国意味着其母国长期的“人才流失”，这是一个值得研究的问题。然而，当发展中国家的“人才”移民美国后，他们因语言文化上的劣势，加上初来乍到，举目无亲，因而在就业市场上常常出现高职低聘的现象。
    需要说明的是，移民的平均学历高于其母国人口的平均学历，其原因之一是，在每个时期入境的外来移民中，有许多随同父母移民的未成年子女。他们来到美国之后，其父母对子女教育重视程度差异不同，因而对各国移民的整体学历结构具有不可忽视的影响。例如，在加州各移民群体中，墨西哥移民的中小学入学率和平均学历都是最低的。在2004年加利福尼亚15岁的移民中，欧洲和亚洲移民的入学率平均在92%以上，黑人为95%，但墨西哥移民仅为85%。在17岁的移民中，来自欧洲和亚洲移民的入学率仍平均在92%以上，美国黑人也高达91%，墨西哥移民仅为62%。在18-21岁的移民中，高中毕业的比例在墨西哥移民中也是最低的。在1980年和1990年，有高中文凭的墨西哥移民的比例从33%增长到44%，欧洲移民从54%增至58%，亚洲移民从77%上升到82%，黑人从57%跃至66%。(11)显然，从15岁开始，随着年龄的增大和学历层次的提高，墨西哥移民与其他所有移民和美国土生人之间的学历差距都在不断增大，这种差异决定了墨西哥移民日后在就业市场上长期在低层次上徘徊的窘境。
    二、低学历移民入境的历史原因
    大批低学历移民能够进入美国是多种因素共同作用的结果。其中除美国国内因为存在大量非熟练就业机会所产生的拉力作用之外，最根本的因素还在于美国的移民政策本身。1965年美国国会在修改移民法时，大幅度地增加了“家庭团聚”的限额，允许美国公民和合法外侨的外籍亲属（父母、配偶、兄弟姐妹和未成年子女）入境，其限额之多，合占总限额的74%。美国国会如此偏重于美国公民和合法外侨的家庭团聚，实际上是想借用人道主义的旗号，限制来自亚洲、非洲和拉丁美洲国家的有色种族移民，因为在1965年之前，美国移民政策的限制对象一直是亚洲和东、南欧洲国家的移民。从1965年移民法实施后的实情看，一个毋庸争辩的事实是：在“家庭团聚”条款下，入境移民的整体技术构成并不高。例如，在1994年入境的“家庭团聚”类移民中，27.5%的人有理工科专业本科学历，到2003年同类移民增加到37%。(12)这就是说，在该条款下入境的移民中绝大多数是低学历移民。当然，如果将“家庭团聚”条款下入境的技术移民，与1965年移民法规定的“就业类”条款（也即第三和第六条优先入境原则）下入境的移民进行比较，就可以看出，在“家庭团聚”条款下入境的技术移民比例并不像人们想象的那么低。例如，在“就业类”条款下入境的移民数量，占1967-1976年迁入美国的会计与审计人数的38.6%、工程师的35.6%、护士的27.4%、医生的29.4%、科学家的32.2%、教师的20.3%、作家和艺术人士的13%、经理和管理人士的5.5%、技术人员的13.6%和速记员与秘书等人员的13.6%。(13)
    再以1985-1987年为例，在“就业类”条款下入境的建筑师仅占当年同类职业移民的21.8%、数学家和计算机科学家的52.93%、医生的11.4%、自然科学家的40.18%、工程师和测绘科学家的39%、大学教师的35.63%、律师和法官的8.16%、中小学教师的7%和护士的30%。换句话说，在每年入境的就业类移民数量占各类高学历移民总量的比例比较有限，而将近一半的高学历技术移民是依据“家庭团聚”或者难民法条款下入境的。(14)所以，仅仅从第三和第六优先入境原则下入境的技术移民数量来判断入境移民的整体技术素质会得出错误的结论。同时还必须指出，在正常情况下，移民不是个人的单独行为，而是以家庭为核心的群体移民。每名技术劳动力的背后常常站着至少两至三名（妻子、父母或岳父岳母）学历较低的成年人。因此，高学历移民的比例保持在成年人口中的35%-40%的比例都属于正常范畴。有鉴于此，“美国移民改革委员会”在其提交给总统和国会的报告中指出，家庭团聚条款应继续作为“移民政策中最重要的目标之一”，这不仅因为它是一项能促进家庭团圆的人道主义政策，而且是因为它能帮助移民在“适应新的生活方式的同时仍然保持家乡的某些传统”。更重要的是，“外来移民可以带来美国所需要的并且能够促进经济增长的技术”，进而为美国的社会与文化的发展做出更重要的贡献。(15)
    实际上，在1965年移民法实施后，美国国会的一些举措也产生了限制技术类移民入境的效果。例如，《1976年移民法》规定：所有申请就业签证的外国医生，必须参加“全美医疗考察者考试委员会”规定的考试，否则不能申请就业签证。那些持有非移民签证并在美国已经从事医疗工作的人员（即在美国获得学位的外国留学生）可以免试申请就业。在该法案实施后，入境的外籍医生从1977年的2000多人减少到1979年的623人。由于就业类移民的限额较少，某种单一技术类移民入境较多，会影响到其他技术类移民的人数。同时，当每年的移民总数受到限制时，技术类移民也首当其冲。例如，按照国会在1965年的规定，在1966年到1976年间，每年的技术类移民限额仅占20%，绝对人数仅为29万限额中的5.8万。然而，在1981年美国国会颁布的难民法中，技术类移民的限额被削减到5.4万，比1965年移民法中规定的限额减少了7%。(16)这一政策一直实施到1990年移民法生效时为止。
    从移民来源看，有两类移民对当代美国移民的学历结构影响较大。第一类是难民，第二类是非法移民。就前者而言，从20世纪40年代末到冷战结束，美国先后接纳了数百万来自欧洲、亚洲和美洲国家的难民。尽管入境的难民都经过了美国政府严格地甄别和筛选，其中也不乏大量的精英人才，但强调人道主义，把美国建设成为被压迫者的庇护所的思想却一直没有消失。例如，在来自越南和柬埔寨的难民中，1975-1979年入境人数仅有25.41万人，而在1980-1987年入境的难民达到56.21万人。(17)如果说在1979年之前入境的难民中有不少人是来自社会上层、受过良好教育的精英人才，那么在1979年之后入境的难民中，绝大多数人的学历较低。从80年代末期到90年代上半期，苏东剧变、前南斯拉夫的战火、索马里的内战和海地政局的动荡等等，造成了新的难民潮的到来，199l-2002年美国安置的难民达到101万人。(18)在上述难民中，多数学历较低，因而来到美国之后的就业参与率较低。例如，在80年代初期，来自越南、老挝和柬埔寨难民的就业参与率在80年代初期仅为39%，不到美国劳工就业参与率的60%。从职业结构看，从事白领职业的比例仅为15.1%，从事专业技术和经理职位的比例为1.6%，销售员和办公室职员的比例为13.5%，从事蓝领职业的比例为61.6%。(19)在80年代末入境的苏联和东欧国家的难民中，工程师的比例分别为30%和10%。(20)参差不齐的学历、文化上的差异、语言技能和美国经济的起伏变化等各种因素，必然导致低学历移民在就业市场底层徘徊不前，其经济同化与融合进程也是步履蹒跚。
    就非法移民而言，虽然它一直是美国政府限制和打击的对象，但是在1965年移民法实施后，随着美国对西半球移民入境人数的限制，非法移民问题日益泛滥，并在80年代使美国的边境陷入失控状态。为有效地遏止非法移民，美国国会在1986年颁布了《移民改革与控制法》，它在加强边境和入境口岸管理与防范措施的同时，对已在美国居住多年的非法移民实施了赦免政策，结果有300多万非法移民获得了合法居留美国的资格。这些被赦免的移民当年非法越境，就是因为他们不符合合法入境的条件，多数是学历较低的体力劳动者，他们在90年代获得了美国公民资格后，也加入了担保“家庭团聚”移民的行列，其结果必然又造成了“链条式”的低学历移民。从国别和地区看，墨西哥和拉丁美洲一直被视为美国的后院，因而该地区成为当代美国外来移民主要来源地之一就不足为奇。就墨西哥而言，由于它与美国为邻，有2000多英里的边境线，加上两国经济差异甚大，因此，墨西哥人或合法或非法频繁地穿越于两国之间。特别是在北美自由贸易区建立之后，两国人口的相互流动更是前所未有。在这种背景下，墨西哥成为当代美国外来移民中人数最多的群体。据统计，从1965年到2000年，先后有965.9万墨西哥移民进入美国，占同期入境移民总数的29.7%。(21)除墨西哥移民之外，人数较多的便是讲西班牙语的拉丁美洲移民。据1990年人口统计，移民的增加使美国的西班牙裔人口增长了53%，占美国2.48亿人口的9%，其中，墨西哥移民占62%，中美洲占13.8%，波多黎各和古巴移民等占15.7%，美洲移民占7.5%。到2006年，当美国人口越过3亿大关的时候，美国的拉丁美洲裔达到了其历史上最高水平的5000万，在美国人口中的比例也达到了前所未有的15%。拉丁美洲移民的成倍增长，除每年大量的合法移民之外，关键在于禁而不止的非法移民。据美国移民局分析，2007年美国境内的非法移民可能会达到1300万。(22)这表明，禁而不止的非法移民成为当代美国低学历移民最主要的来源之一。