2009年11月，美国密苏里州圣路易县洛奇伍德学校区的居民发动网上签名活动，反对教师们使用“B.C.E.”和“C.E.”取代“B.C.”和“A.D.”作为纪年符号。他们说：“作为该区的纳税人，我们要求继续使用B.C.和A.D.而不是B.C.E.和C.E.作为历史纪年符号。我们坚信使用B.C.E.和C.E.与立国的传统和原则不符。”① 他们所说的新纪年符号分别是“公元前”（Before Common Era,Before Current Era）和“公元”（Common Era,Current Era）的简写，而传统使用的“B.C.”（Before Christ）和“A.D.”（Anno Domini），虽然从实质上与新纪年符号一致，但从理论上讲却有所不同。按照字面意思，“A.D.”是“耶稣道成肉身以来”，而“B.C.”则是“耶稣道成肉身之前”。由于耶稣并非真的出生于公元1年，而是公元前4年，因此严格意义上的“B.C.”和“A.D.”的起始点就应该是“B.C.E.4年”或“C.E.前4年”。为中文行文方便，笔者将传统的“B.C.”和“A.D.”称作“基督纪年”或“西历”、“西元”，包括“基督前”与“基督多少年”（A.D.）两部分，而将新纪年符号作为“公元”的缩写，也包括“公元前”和“公元”两部分。据说，新的纪年名称最初是由犹太人提出来的②，由于受到学者们的欢迎，尤其是出版商的认可，在学术作品中推广很快③。
    关于纪年法的争论提醒我们去考察这些纪年法的历史由来。对于“基督多少年”（A.D）的来历，学界已有丰富而系统的研究④，2000年法国学者德克雷克甚至以通俗方式出版专著加以介绍⑤。有鉴于此，本文将依据相关史书使用纪年法的具体情况，简单介绍“基督多少年”的由来，而侧重于梳理学界较少措意的“基督前”（B.C.）的发生史⑥，并最终说明使用新纪年符号的必要性。
    一、基督纪年的发明
    基督纪年是大事纪年法中的一种，以圣母玛丽亚受天使伽百利指点而受孕、怀上耶稣那年为起算点，以3月25日为岁首。该纪年法于公元6世纪才系统出现，也就是说，在耶稣诞生之后500余年才被发明出来。起初基督教会并没有使用单独的纪年法，而是如同普通罗马人那样用皇帝年号、“罗马建城以来”、“帝国肇建以来”等方式纪年。以后为了精确推算复活节的日期，逐渐产生了“基督纪年”法。
    复活节为庆贺耶稣受难之后第三天复活升天这一宗教事件而设置，是基督教的重大节日，其他宗教节日多根据这一日期来推算，因此，复活节日期是基督教年历的核心，复活节日期确定了，其他节日的日期随之而定，宗教年历也就大致确定。
    耶稣在逾越节期间受难并复活，因此基督教会最初采用犹太历法中逾越节的日期作为复活节庆祝日期，即犹太历1月14日。但是由于是犹太人杀死了耶稣，因此教会后来逐渐反对使用犹太节日来庆贺复活节，而将复活节规定为逾越节后的那个星期日。325年君士坦丁大帝主持的尼西亚宗教会议，除统一教义之外，特别强调要有统一的复活节。
    尼西亚会议委托当时地处天文学中心的亚历山大里亚教会负责推算复活节表，并且为复活节的推算规定了两个条件，即必须是星期日，而且使用19年7置闰的周期，每19年朔望月长度与太阳回归年之间的长度保持一致。逾越节是春分之后（或当天）的月圆之夜，因此复活节就是春分之后（或当天）第一个月圆之后的星期日。亚历山大里亚教会一般是从某皇帝纪年开始推算，最常见的是使用君士坦丁大帝的前任戴克里先皇帝纪年⑦，此后高卢教会也有自己的推算。公元6世纪罗马教会提出，复活节必须位于阴历15～21日这一周之内，而非亚历山大里亚教会主张的阴历14～20日，或其他教会主张的16～22日。当时的教皇委托来自叙利亚的修士“小个子”狄奥尼修斯（Dionysius Exiguus）在亚历山大里亚复活节表基础上加以修订。
    因为戴克里先不仅是异教徒，并且发动了对基督徒的大迫害，所以狄奥尼修斯决定放弃以该皇帝纪年为计算起始点的传统，而以耶稣诞生年作为推算始点。“但是圣西里尔从戴克里先第153年开始推算，止于第247年，我们不愿意将作为虔诚记忆的推算与迫害者联系在一起，从戴克里先第248年开始接着推算，而是从我主耶稣基督道成肉身之年开始，这个日期更是我们希望的起点，而且由于为拯救人类之故，我们的拯救者的受难会更加熠熠生辉。”⑧ 他将耶稣道成肉身的年份定于罗马建城以来754年，从而提供了耶稣以来直到当时（公元532年）的复活节表。532年是确定复活节日期的阳历、阴历周期和星期的最小公倍数（19×28＝532）。这一推算年表主要基于罗马教会规定的限制日期，又嫁接了亚历山大里亚教会的研究成果，因此有不少矛盾之处⑨。
    公元7世纪后半期、8世纪初期，不列颠群岛诸教会因为守复活节的日期不一致而发生争执，极大地刺激了复活节表的推算工作。“现在这些推算表已经快要过时，但是，我们现在众多计算家，甚至在不列颠的各教会也有许多人能够运用他们所记忆的埃及人的旧定律轻而易举地推算出复活节的周期，要算多远就算多远。”[1](p.368)其中学者比德最为杰出。为了教授修院的修道士，他编订了系统的年代学作品《论计时》（De Temporibus）两种，并在所著《英吉利教会史》中广泛运用基督纪年法，他使用的是“基督纪年”（anno ab incarnatione Domini，直译为“主道成肉身以来××年”），如“这一年，即基督605年，神圣教皇格雷戈里离别此世”等等。这是已知在历史作品中使用“基督纪年”最早的例子⑩。