最看重袁世凯此举的却是日本人。当时著名报人佐藤铁治郎在其《袁世凯》一书中评价：“袁世凯当日之谋，实有令人可惊可畏者，使清政府与李鸿章能明断敏速，出师图韩，一跃而登，真令我日军无从措手。……袁之外交，诚有彪悍之手腕哉。”

袁世凯初次练兵本是受朝鲜国王邀请，帮助其练新军500人，训练内容不过是最简单的队列等。袁世凯的办法很简单：任用德国留学回来的专业人才，再施以中国传统中严苛的军法，果然让500名朝鲜兵“步伐进退前后左右如之，举枪放响亦如之”。这小小的练兵行为虽然对战略战术、后勤编制等毫不涉及，但袁世凯“知兵”的名声却就此发源。

在获知甲午战后清廷有意编练新军后，袁世凯抓住时机，立即上书军机大臣李鸿藻，提出整顿旧军，改练新军计划。他指出，甲午之败的根本原因不是中国兵少不精，而在于“无术”，是“军制冗杂，事权分歧，纪律废弛”。他提出的具体方案是“汰冗兵、节糜费、退庸将，以肃军政。亟检名将帅数人，优以事权，厚以饷糈，予以专责，各裁汰归并为数大枝，扼要屯扎，认真整励。并延募西人，分配各营，按中西营制律令参配改革，著为成宪”。

这个思路正符合朝廷的想法，李鸿藻随即将他调到北京充军务处差遣。在甲午战败要求编练新军的讨论中，他迅速召集幕僚编译了十二卷兵书给清廷军务处和兵部尚书荣禄。在李鸿藻推荐下，荣禄指定袁世凯依照当时打败了法国的德国陆军军制，拟定《练兵要则十三条》和《新建陆军营制饷章》及《募订洋合同》呈报军务处。

于是，1895年11月1日，小站新军迎来了新统帅。袁世凯第一次成为掌握军权的实权人物。

一支全新的陆军

胡燏棻最初编练新军在天津马厂，后转移到小站，共编成10个营共4700余人。1895年10月袁世凯接管后改称“新建陆军”，扩充到7000余人。

甲午战前，湘军和太平天国、淮军和捻军的交战虽然持续多年，绵延多省，死亡千万，但在当时西方军人看来，不过是乌合之众的相互残杀。甲午战争中北洋水师虽然显示出近代化海军的战斗力，但中国陆军唯一的“精锐“——淮军却和日军交手一触即溃。西方军事观察家由此普遍认为，从袁世凯小站练兵开始，中国陆军才向真正近代意义上的陆军发生转变。

过去湘军、淮军也以西方武器武装，请西方教官操练，但部队编制并未完全和西方军制接轨。比如湘军以营为单位，不分兵种，每个营的兵员可以几百到上万不等。胡燏棻由于练军时间太短，这方面也没有根本改变。

袁世凯新建陆军虽然依旧沿用了淮军的营务处、营、队、哨、棚等传统中式编制名称，但编制上和旧军完全不同。新军不但设立步、马、炮、工、辎等多兵科兵种，还首次在军中成立参谋机构，以军事专业人才取代了以文人为参谋师爷，以西方近代军事的战略战术，而不是中国传统兵法谋略统军作战。

传统上清军一直沿用募兵制，这一雇佣兵制度导致军队战斗力和军饷紧密相关。中国军队的循例是军官靠吃空饷发财，以致许多部队仅存于纸面，就连兵部也无从知晓国家真正的兵员实力。

1901年，袁世凯开始改募兵制为征兵制。他要求从民间选择家庭清白，年纪在十八九岁以上、二十五岁以下，身长四尺八寸的男子当兵。被招募的男丁必须没有恶习，没有疾病。他要求：“应募之后，按名注册，交由地方官分存备案，以便稽考。并分饷以赡其家属，计亩以免其差徭，显示体恤之心，隐寓防维之意。”

他再次改革新建陆军编制构架，把军权集中于参谋、教练和兵备三处，三处总办分别是段祺瑞、冯国璋和王士珍。不久又上奏，要求创办常备军。

所谓常备兵即现役部队，每月支全饷4.2两;在营3年退为续备兵，月支饷银1两;再3年后退为后备兵，月饷减半;再3年退伍为老百姓，到战争爆发时可征调续备、后备兵入伍。这是中国历史上第一次出现和现役相关联的后备役部队。

在编制上，常备军也实行了新编制。下辖步队两镇，炮、马队各一标，工程、辎重各一营。步队每镇分两协，每协分两标，每标分三营，每营分四队，每队分三排，每排计兵三棚，每棚14名士兵。全军共42营，1.9万余人。武器则主要是从德国等西方国家进口的步枪和火炮。

在装备上，新建陆军不但有齐整的制服，西式的步枪和步兵炮，甚至还装备了其他所有中国部队都没有的机关枪。这种武器早在它刚被发明的时候，发明者马克沁就在当时前往欧洲考察的北洋大臣李鸿章面前演示过，但当时李鸿章觉得太贵，没舍得买。

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