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三 哈德逊湾公司与西北公司的合并 哈德逊湾公司与西北公司的恶性竞争令两公司经济上陷入困境，面临着两败俱伤的局面。首先，两公司的竞争使得毛皮贸易所依赖的北美洲珍贵的毛皮资源快速耗竭。以西北公司控制的雷德河地区为例，该区1801年出产1904磅海狸皮，1804年增加到2868磅，1808年下降到908磅(34)。道芬贸易站所在的从温尼伯湖西岸直到希尔河(Shell River)之间的地区原本是海狸丰富的地区，到1820年代前后，这里的海狸已经很少，出产的都是较次的貂皮，连这种皮子的产量也快速下降。1817年，该贸易站收获2196张貂皮，1819年下降到1430张，1820年513张，1821年只有366张(35)。哈德逊湾公司所获取的海狸皮数量也明显地显示出毛皮减少的趋势。1765年，该公司所获印第安人穿用过的二手海狸皮(coat beaver)是14450张，1780年7070张，1802年2150张，1820年281张。而初级海狸皮(parchment beaver)分别是1764年30450张、1781年35763张、1802年37187张、1820年15683张(36)。虽然两个公司曾试图引入一些保护措施，但收效不大。 其次，两公司的竞争为印第安人在交易中提供了讨价还价的较大空间，使得贸易更加困难。虽然从整体上看，印第安人是毛皮贸易的最终受害者，但在各个地区特定的时间内，白人对印第安人的需要大于后者对他们的需要，因此，毛皮贸易商人不得不对参与贸易的印第安人采取笼络措施，如尊重印第安人交易的方式，赠送一定量的礼品，招待他们饮用含酒精饮料等等。礼品赠送在印第安人看来是友好的表示，可在白人看来，却是一笔巨大的额外开支。在英法之间竞争激烈的时候，礼品赠送的费用也不断上升，从1725年到1755年上涨了300％之多。如1776年，海恩在威尔士王子贸易站一次就赠送给著名的印第安人领袖马顿内比相当于1100张标准海狸皮的礼物(37)。当海恩对此有所保留的时候，马顿内比就以此后不来同白人交易相威胁。 在与印第安人的毛皮交易中，白人社会的一些经济规律并不一定发挥作用，例如，更低的商品交换价格，即毛皮交换价格的相对上升并不一定会带来毛皮产量的增加，相反还可能更少。“当毛皮价格变得对单个的印第安毛皮猎手更加有利的时候，每一个印第安人通常会带来更少的毛皮。”(38)白人毛皮商人为了吸引印第安人猎取更多毛皮，千方百计地寻找让印第安人永远需求的商品，最终以朗姆酒为代表的酒类产品担起了这一重任。朗姆酒是毛皮贸易中的一个老大难问题，每当毛皮竞争激烈的时候，朗姆酒就成为贸易各方吸引印第安人、打击对手的工具。在1793～1798年间，西北公司销售的朗姆酒每年平均9600加仑，而当它与XY公司竞争高潮期间，它销售的朗姆酒也逐年增加，1799年达到10539加仑，1803年16299加仑(39)。 最后，激烈竞争的结果是双方的交易成本都大幅增加，运营面临困难。哈德逊湾公司和西北公司为了抢夺对内地毛皮贸易的控制权，都竭力向外扩张势力，力图控制更多的毛皮产地，并在竞争到来前收获更多的毛皮。结果贸易站越建越多，运输路线越来越长。与此同时，竭泽而渔式的猎杀使得毛皮资源快速减少，反而进一步促使毛皮商人寻求新的毛皮产地。在哈德逊湾公司和西北公司竞争激烈地区，双方甚至刻意抬高毛皮收购价格，以打击对方的贸易站，结果更增加了内地交易的成本。而与此同时，随着拿破仑战争的爆发，欧洲市场上毛皮滞销，价格下跌，已经习惯了毛皮交易价格的印第安人又不接受低价交易，毛皮公司的利润空间变得更小。麦肯齐在西北公司与XY公司竞争白热化的时候就忧心忡忡地写道：“我看不出未来几年中能找到妥协的方式，到那个时候，贸易即便不是被毁了，也会大大减少。”(40)激烈的竞争也令哈德逊湾公司的利润缩水。它在1808年以前的几年还能设法维持每年4％的利润分红，但到1808年，公司销售陷入停顿，公司标价100英镑的股票曾经在最高时达到250英镑，而现在则下跌到每股50英镑(41)。 激烈的竞争令两公司的有识之士寻求合作的可能。麦肯齐很早就倡导占领哈德逊湾，弥补西北公司运输线路太长的弊端。他曾经在1803年试图联合埃里斯(Edward Ellice)出价103000英镑，购买哈德逊湾公司的股份，结果没有成功。不过麦肯齐并没有放弃兼并哈德逊湾公司的计划，他抓住该公司股票下跌的大好时机，动员西北公司的其他股东去大量购买哈德逊湾公司的股票，也没有成功。最终他的一位朋友和局外人——托马斯·道格拉斯——塞尔科克勋爵的加入，才让兼并哈德逊湾公司的计划变得明朗起来，使两公司走向了合并，从而意外地化解了这一矛盾。 (责任编辑：admin) |