在中国历史学界，中国古代史和近代史研究都是取得了突出成就的领域；而在这两个领域中，明清史又与近代史有着时段上的直接联系，因此，在研究主题上，应该具有相当的连贯性。在近年来的研究及与国际学术界的交流、对话中，一些明清史和近代史学者的努力也得到了多方面的关注。在这其中，两个领域中的一部分学者开始进行积极的对话，使长期被人为隔绝、甚至对立的两个领域有了沟通。但是，就这两个领域中的主流研究来看，自说自话、各有各的话题、各有各的研究模式，还是很普遍的现象①。对这种情形，实在有必要加以探讨和反思，以推进双方的互动和发展。因此，本文是一项学术史意义上的回顾性研究，它侧重的依然是史学研究创新过程中的理论模式与具体实践之间的张力，尽管是有明确指向性的，但却完全无意进行微观层面上的批评指摘。
    一、问题(topic)的缘起
    “明清史”、“近代史”和“社会史”这三个人们耳熟能详的概念，并不完全是传统的、甚至本土的概念。
    在传统史学中，有“明史”，也可以有“清史”②，但是不会有“明清史”。将明和清并列到一起，不仅表明他们不是“明朝”和“清朝”、而是“明代”和“清代”的合并概念，既淡化其正统的王朝世系因素，强化其时期的因素，而且表明人们已把明和清视为具有相同特征的一个历史时段，或即共同代表着王朝史的衰落期--这当然是事后总结出来的看法。“近代史”这个概念是个西方的舶来品，在英文中即modern history或history of modern times，传到日本后曾被译为“近世”，这些已被许多学者谈及，不赘述。当然，这个概念在中国学术界使用的时间也许比“明清史”还要早些，在清末民初并不罕见了。而“社会史”(social history)这个概念当然也是从西方传来的，民国时期便已颇为流行，甚至在那时发生了影响一直延续到今天的“社会史大论战”。这三个概念的共性，就在于它们都是20世纪初的产物，都是“新”概念。在当时，这三个概念之间的张力远没有今天这样大，这当然与具体的实践者及其赋予这些概念的内涵有关系。
    在今天看来，这三个概念又的确代表着不同的取向。它们曾经历时性地代表着三种不同时代的史学范式：
    “明清史”毕竟以客观存在的政权或国号为时间标记，在某种程度上代表着王朝体系史，至少是具有浓重王朝体系史痕迹的写史方式③。此种方式古已有之，且中外皆然，今天我们将其归为断代史。“近代史”则以主观判定的时代为时间标记，代表着一种具有某种科学思维特点的历史认知方式。这是“近代”以后从西方产生的，对中国来说是舶来品。把历史分为“古代”、“中世纪”、“近(现)代”是比较晚近的事。所以，一方面他们是根据自己所处时代向回推，离自己最近的就是modern，最远的是ancient，夹在中间的就是mediaeval或者middle ages；另一方面，它们之间的分期界线也是根据近代以后产生的认识来划定的，古代与中世纪之间是西罗马帝国的灭亡，中世纪与近(现)代之间是文艺复兴和新航路开辟(也有认为是资产阶级革命与工业革命)，这些都是近代思想的成果。特别是由于“近代”被视为人类历史上意义最为重大的转折点--不是“之一”，因此带来一系列对于历史认知和写作产生重大影响和争论的概念：前近(现)代(pre-modernity)、早期近(现)代(early modernity)、后近(现)代(post-modernity)等等，无论前后左右，都是围绕着近代这个概念转的。近代史这个概念及这个领域或学科，也毋庸置疑是近代的产物。与前两者不同，社会史的定语已经不再是一种时间标记，那就是说，它的革命性的或者突破性的意义就在于，它要突破一个被某种意识形态因素限制和困扰着的时间范围，而把表意时间的角色留给“史”去担当，这是我们不能不注意的问题。这三者背后的语境关系如果得到较透彻的理解，我们的研究就会不断呈现“柳暗花明”的前景。
    在当下关于中国史的研究中，无论是国内还是国外，在目前冠以这三个名目的领域中，有着最为活跃的研究群体和比较引人注目的研究成果。如果说在日本，研究秦汉、魏晋南北朝和唐宋的学者及其成果，与研究后面历史的一样出色，那么在美国，研究明清以至民国历史的群体则要比研究前面的群体大得多。可能是由于所研究的时段特征和资料的缘故，无论是明清史、近代史还是社会史研究的学者，较多注意理论和方法的思考、范式和概念工具的更新，较多注意与其他相关学科的互动，从社会史(类似地，从新思想史、新文化史、新法制史)的视角观察问题的，亦多为明清史和近代史学者--也许正是“现代化”或“现代性”这个主题，把他们联系在了一起。这使我们的讨论可以建立在可以相互理解和取得共识的基础之上。
    如前所述，从所描述的时代看，“明清”和“近代”在时间上是前后接续的，甚至包括了近代中的晚清部分。它们接得如此之紧，以至清史学者难得经常把自己看成与研究商周史者同样的“古代史”研究者。其实，在长期的历史研究实践中，先秦史或秦汉史与明清史并存于“中国古代史”中，已成为一种约定俗成的习惯，这并不意味着学者们认为，这些时段之间并不存在差别，或者它们完全同质。如果认真思考一下，如果我们真地认为一前一后两个历史时段具有本质上相同的特征，那等于说中国真的是一个停滞的、甚至是静止的社会。与此同时，说得夸张些，近现代史学者有时会不自觉地将明清史视同于唐宋或许更早，其具体表现在于1840年的“断裂”得到了极大的强调，而明清与唐宋之间的“断裂”--假如确有这个“断裂”的话--显然不可与前者同日而语。这一方面是忽略了明清史与晚清以降的历史之间的连续性，另一方面则是将社会变革的多面性和复杂性简化了，简化为只有与西方资本主义的碰撞--资本主义化或殖民地半殖民地化--才是真正的或唯一的剧烈社会变革。