水与人类日常生活及生产活动密切相关。长期以来，水利灌溉作为中国历史研究的重要领域，学界给予较多关注并取得相当成绩。和生产用水（主要是水利灌溉）研究形成鲜明对照，日常生活用水研究显得相形见绌，迄今为止仅有少量的研究论文，有关水池的专题论文更为少见①。在笔者看来，日常生活用水是人类生存的基本需要，城镇或乡村，上层或下层都必须面临生活用水问题。在传统社会，由于受自然、技术、经济等条件的限制，北方地区的日常生活用水相较于南方地区更为困难，生活用水成为社会生活的关键问题，形成了区域社会的生活用水习俗和用水观念，生活用水的秩序内化为社会秩序的一个重要方面，对于我们认识环境与社会的关系、认识传统北方区域社会有着独特的启示。
    在北方缺水地区，居民采取开凿水池、旱井集蓄降雨的形式来解决生活用水困难。“民非水不生，是水之为物，所系于人甚大。然属有本者，固可掘井而饮。若在无本者，亦必赖池而聚”②。“近今各处村庄相形凿池，设计蓄水，于井养不穷之义颇为得之”③。在那些难以开凿水井的地区，为了生存，因地制宜地选择其它的形式来解决日常生活用水就显得尤为必要了。水池与旱井就是水井之外，人工解决生活用水一个重要的形式。水池有的是通过引流河水、涧水、泉水等地表水，引蓄而用，或是集蓄雨雪等天然降水而饮，一般为公有（也有家族的），规模较大，蓄水量多，清洁度低。旱井则主要是集蓄雨雪等降水，一般为私有（也有公有），规模较小，蓄水量少，清洁度较水池要好。仅以集蓄雨水而论，我国西北黄土高原丘壑区、华北干旱缺水山丘区、西南旱山区均有凿水池、修旱井解决生活用水的情状④，为便于集中讨论问题，本文重点研究明清时期黄土高原地区的水池，时间的限定与空间的划分主要受资料限制。文中所运用的资料除少数明清时期的地方志外，主要是笔者在田野调查中搜集到的明清时期（也有部分属民国时期）的水池碑刻。黄土高原范围较广，而笔者所调查的地区还相当有限，主要以山西为中心，包含平定、阳泉、高平、壶关、晋城、临汾、洪洞、闻喜、稷山、万荣、临猗、平陆等县市，此外还包括河北井陉、武安县等与山西毗邻的冀西地区，河南省林县、阌乡县等豫西地区，陕西省关中地区的华阴、大荔、合阳、韩城、澄城等县。
    本文主要探讨的问题是：无法从河泉、水井等地表水、地下水获得水源的地区是如何解决民生困难？州、县治所与广大乡村是如何办理水池事务？水池与乡村社会秩序的关系如何？在此基础上探讨水池这一人文景观的文化意义。当然，在研究传统社会用水习俗、用水观念的同时，社会生活变迁与制度安排之间的关联，也是一个萦绕于怀的问题。
    一 土厚水深：民生用水环境特征
    本文所涉地理范围，包括山西全境、陕西关中地区、河北、河南西部山区，基本属于黄土高原范围，地貌类型以黄土台塬、塬梁，土石山区为主，地下水埋藏较深。降水量较少，季节变化明显，受降雨影响，地表径流多为季节性河流。这样的地理环境特点，使凿井而饮显得困难，饮用河流水具有不稳定性，是民生用水困难的根本原因。
    文献所见，有关土厚水深，土薄石厚，汲并不易的记载较为多见，反映了该区域民生用水的环境特征。第一类为山区，包括山西东部、河北西部、河南西部，生活用水十分困难。“太行绵亘中原千里，地势最高……于井道固难……汲挽溪涧不井饮者，自古至于今矣，前人有作，阙地数十仞而不及泉者”⑤。山西省平定县小桥村“历来缺水，天旱往投柏井镇取水，往返三十里，艰苦实甚。嗣后村东凿池贮水，颇济齐用”⑥。壶关县素有“百里无井”之称⑦，其“据太行巅，地高亢，土峭刚，独阙井泉利，民会有力者掘井，深九仞始及泉，虽水脉津津，汲挹曾弗满瓶。其劳于远井，直抵州境，洎他聚落，乃至积雪窖、凿水壑，给旦夕用，以故其民不免有饥渴之害者”⑧。河北省武安县西南部山区，无井泉活水，全恃水洞储蓄雨水，故每值春夏大旱，山乡滋闹水荒。饮料奇缺，取水常在十里以外，居民苦之⑨。河南省汝阳县“尺土之下，积石坚厚莫测，掘井求泉，为尤艰焉”⑩。以开凿红旗渠而闻名的林县“居太行之麓，山石多，水泉少……掘地尽石，凿井无泉”，生活用水非常困难，无法凿井而饮的村落，只好储蓄雨水用于饮食(11)。
    第二类为黄土台原区。山西西南部、陕西关中地区，黄土堆积较厚，地下水埋藏较深，土厚水深，井饮甚为困难。据北魏郦道元所记：“《三秦记》曰‘长安城北有平原，广数百里，民井汲巢居，井深五十丈。’”(12)唐代的记载略显详尽，“毕原，原南北数十里，东西二三百里，无山川陂湖，井深五十丈”(13)。明代王士性游历所见，关中地区“多高原横亘，大者跨数邑，小者亦数十里，是亦东南岗阜之类。但岗阜有起伏而原无起伏，惟是自高而下，牵连而来，倾跌而去，建瓴而落，拾级而登，葬以四五丈不及黄泉，井以数十丈方得水脉”(14)。很大程度上反映了黄土高原地貌以及“土厚水深”的用水环境特征。从清代、民国的地方志中可了解到更具体的信息。陕西省澄城县中部一带井水深或26丈至30余丈不等，故各村用窖储雨水以资饮食，夏日天旱之时，地下水位下降井水不足，池窖中积蓄的降水用完，居民往往有远走10余里之外取水者(15)。陕西省渭河以北韩城、邰阳、蒲城、白水、富平各县近北山一带，居民每苦地高乏水可饮，往往窖地聚雨水，以供汲饮(16)。其中合阳县位于旱垣，除少数村庄靠井水生活，井深达三四十丈甚至五六十丈，许多村庄依靠涝池积蓄降水解决生活用水(17)。山西省西南部和关中地区情形较为相似。万泉县“以万泉名，虽因东谷多泉，实志水少也，城故无井，率积雨雪为蓄水计，以罂、瓶、盎、桶，取汲他所，往返动数十里，担负载盛之难，百倍厥力”(18)。万泉县由于土厚水深穿井艰难，全县只有数眼水井，居民多取汲涧水，远乡井少又不能与泉水相近的村庄，则只能凿陂池储集雨雪之水，或者远汲他处，动逾一二十里。县中水井深者八九十丈，浅者也达五六十丈，而且穿凿一眼水井所费不赀，所以井少而人苦(19)。稷山县“城西南四十里，庄近南山，井深千尺，居民艰于瓶绠，贮水以饮之”(20)。