遵循这一范式的社会学家对占统治地位的人和没有特权的人--富人和穷人、白色肤色和其他肤色的人、男人和女人--之间的冲突进行了观察。通常，属于社会上层的人力图捍卫自己的地位，而没有这种优势的人则企图为自己谋求更多的利益。
    对俄国当代的教育制度的分析表明，学校教育是如何开始在每一代新人中恢复阶级的不平等的。情况是：中学依据学生的名额而分化了。在有特权的学校（高等法政学校、学院等）里学习的是有钱人的子女。家长付的学费很高，子女受到的教育水平大大高于在普通国立学校里学习的其他孩子。这样的结果是（同时也因为有钱的家长有可能雇用课外辅导老师），特权学校的毕业生就有了不可比拟的更多机会进入名牌大学，而与此同时，普通学校的毕业生或者进入非名牌大学，或者为了获得熟练工人的职业而进入职业学校。从结构功能的观点看，这样的“分组”应该对所有人都是有利的，因为学校教育是与学生的才能相适应的。然而，根据社会冲突范式，这样的划分更多的是与社会出身有关，而不是才能，因而，有钱的学生被分入高水平的组，而穷人的孩子则在低水平的组里完成学习。
    由上可见，从特权家庭出生的年轻人得到的是最好的教育，以后是高收入的工作。而从贫穷家庭出生的孩子，与他们家长一样，只能得到差的教育，而后是低收入的工作。在这两种情况下，社会阶梯就像接力赛一样，从一代人传向下一代人，而同时学校为造成这种情况的辩解是，它们考虑的是个人的成绩。
    由此可见，社会冲突论者认为，社会冲突远远越出了学校教育制度的范围：即建立在阶级出生基础上并由社会本身的组织加剧了的不平等。
    许多社会学家应用社会冲突范式，不仅是为了思考社会构造问题，而且是为了实现旨在消灭不平等的社会变革。杜布伊斯（William Edward Burghardt Dubois），还有卡尔·马克思都是追求这样的目的。后者的著作对发展这个范式具有特别的意义。马克思对那些只对社会进行分析的人不满。马克思在自己的著名的宣言（这些话被刻在位于伦敦的海格特墓地上的他的墓碑上）中断言：“哲学家们只是用不同的方式解释世界，而问题在于改变世界。”
    小结：最近几十年，社会冲突范式获得了很多支持者。但是与其他方法一样，它也受到了批评。它在集中注意于不平等的同时，忽略了一点：被所有人共享的价值和相互联系把社会成员统一了起来。此外，在其批评者看来，这个范式的政治倾向性使它无法具有客观性。但是，社会冲突论者反驳了对自己的批评意见，指出：所有方法都有政治后果，尽管这些后果是彼此不同的。
    不论是结构功能范式，还是社会冲突范式，都是用浓墨重彩来描绘社会的，从社会结构（“家庭”、“社会阶级”、“种族”、“社会性别”等）的立场看待社会。
    上述理论方法中的第三种范式很大程度上是在日常经验的范围内来看待社会的。
    3.现象学范式，或符号的相互作用论范式
    结构功能范式和社会冲突范式都属于普遍的宏观层面的定向--集中于把社会构成整体的社会结构。宏观水平的社会学构图宏伟，很像是乘坐直升机鸟瞰一座大城市，可以看到：人们怎样在公路上从一地移到另一地，或者建筑工地如何从富人区移向穷人区。在社会学上，还有微观层面的定向--集中于在具体境遇的社会互动。这种研究就像是注意在街道上发生了些什么，如孩子们在学校运动场上的交流，或者过路人对无家可归者的反应。因此，现象学范式（符号的相互作用论范式）是一种图式，它是为了建立一种理论。这种理论把社会看作是个人间日常互动的结果。
    千百万的个人经验究竟是怎样构成“社会”的呢？对此的答案之一是：社会恰恰是人们在相互交流过程中建立的普遍现实。人--这是生活在符号世界中并在实际上对一切加以标识的生物。因而，“现实”--只是我们所确定的赋予自己的环境、对其他人的责任和自身的认同的意义。
    当然，这种确定的进程是主观的，而且因人而异。例如，有人可能把无家可归者确定为“期待赐舍的普通懒汉”，因而并不注意他，而别的人则把他看成是“蒙难的同行”，因而救济他。同样，有人经过正在值勤巡逻的警官时产生安全感，而另一人则感到惊恐。因而，应用符号的相互作用论方法的社会学家把社会看成是主观意义经常变幻的复杂的马赛克。现实，包括社会，是社会地构成的。任何知识都是社会地构成的，而且趋向一定的实际问题。“事实”不可能是中立的，但是始终是主观地被思考的（反映的），并可满足各种认识、证据、提议中的主观需求。现象学范式把重点放在日常知识上，放在个人的符号的互动上。
    符号的相互作用论范式其根源来自于德国社会学家马克斯·韦伯（1864-1920）的思想。他强调必须从身处其中的人的观点来理解环境。
    此后，社会学家为微观层面的社会学提供了许多新东西，建立了不少流派。欧文·霍夫曼（1922-1982）提出了戏剧性分析法--把人们当作扮演不同角色的演员加以论述。乔治·霍曼斯和皮特·布劳研究了社会交换分析法。根据他们的意见，社会中的互动是由每一个人在与别人交流时所期待的得与失调整的。例如，为了讨好，人们寻找的伙伴，从实际的吸引力的角度看，至少是在智力和财力方面能够提供与他们本人所能提供的同样多的那些人。