考察道家学派，一个特别引人注目的现象是道家人物大多出于楚国。《汉书·艺文志》著录道家学派37家，其中《鬻子》、《老子》、《蜎子》、《庄子》、《长卢子》、《老莱子》、《鹖冠子》、《曹羽》、《楚子》共九家，均为楚人，占了四分之一。而且，鬻子是道学学派的先驱者，老子、庄子是道家学派的代表人物，可见道家学派的核心在楚国。《艺文志》还录有“《黄帝四经》四篇”，班固注曰：“亡”。而1973年长沙马王堆汉墓里出现了《黄帝四经》。这不仅使失传了二千多年的《黄帝四经》得以重见天日，而且还暗示其书可能原来即出于楚国。1973年长沙马王堆汉墓所出帛书，还有《老子》甲本、乙本。到了1993年，湖北荆门郭店又出现了战国中期下葬的竹简《老子》甲、乙、丙三组，同时出土的还有道家佚篇《太一生水》。1977年，在安徽阜阳双古堆一号汉墓出土了《庄子》书中的《则阳》、《外物》、《让王》竹简残篇。1988年又在湖北江陵张家山336号汉墓中出土了竹简《庄子·盗跖》。2002年公布的上海博物馆藏战国楚竹书竹简有道家佚篇《恒先》，内容与《太一生水》一样，论宇宙生成过程。安徽阜阳原属楚地。以上考古资料不仅证明《老子》、《庄子》确为楚地道家著作，而且还提供了失传二千多年的楚地道家著作《黄帝四经》、《太一生水》、《恒先》等篇。由此足见楚地道家学术之盛行。此外，先秦时期与道家精神有关的狂狷隐逸之人，也大多出于楚国。如见于《论语》的接舆、长沮、桀弱，见于《列子·汤问》、《韩非子·解志》的詹何，见于《荀子·尧问》的缯封人，见于《韩诗外传》的北郭先生，见于《吕氏春秋·异宝篇》的江上老人，等等。
    道家学派在《老子》一书的基础上，又发展成两个支派。一是“老庄学派”，偏重于从哲学层面阐述《老子》“道”之精神；另一个是“黄老学派”，偏重于从政治层面发挥《老子》“君人南面之术”。而他们的起源都与巫史传统有关。《汉书·艺文志》说：“道家者流，盖出于史官。”道家人物之所以独盛于楚国，道家学派起源及其发展也之所以在楚国，原因即在于楚国浓厚的史官学术环境。
    一、楚国的巫史传统与“老庄学派”的起源
    众所周知，春秋战国之际，邹鲁地区的孔墨显学是在搢绅学术的基础上产生的。中原地区学术发展的趋势之一便是由西周的史官学术而春秋邹鲁搢绅学术而春秋战国之交的邹鲁孔墨显学而战国早中期分布中原各地的“儒分为八”“墨离为三”。搢绅学术的最大特点是恪守礼制，因此发展到孔墨显学，虽具体主张不同，而讲人道、重社会则是其共同的基点。
    道家学派的特点是讲天道，重历史。这是由于道家学术直接从史官学术发展而来，而不受邹鲁搢绅学术重礼制的影响。所以《汉书·艺文志》说道家“历记成败存亡祸福古今之道”，“绝去礼学，兼弃仁义。”
    道家学派之所以能够直接从史官学术发展而来，而有别于孔墨学派的受搢绅学术影响，是由于它以南方楚国的历史文化为背景。《史记·楚世家》：“楚之先祖出自帝颛顼高阳。”屈原《离骚》也说“帝高阳之苗裔兮。”高阳颛顼是五帝时代一个改革宗教的大巫。《国语·楚语下》记载，他“绝天地之通”，“命南正重司天，以属神；命火正黎司地，以属民。”天地分离之后，沟通天地的工作由重和黎等巫师们来担任。所以楚国的神巫学术文化本来就是十分发达的。到了夏商时期，楚民族与中原夏商部属集团都有密切交往，并一同经历了由神巫学术向史官学术的发展。但从西周以后，楚历史文化与中原历史文化开始了不同的发展方向。在中原，周民族及其封国，在周公的努力倡导下，开始在史官文化的基础上，迅速发展礼制文化，从而为邹鲁搢绅学术文化准备了基础。而楚民族由于远离中原而偏居江汉地区、洞庭湖畔，因而得以仍旧保持发展其夏商以来的史官学术文化。《国语·晋语》载：“昔成王盟诸侯于岐阳，楚为荆蛮，置茅绝，设望表，与鲜卑守缭，故不与盟。”楚人连加盟的资格都没有，自然不可能接受中原西周礼乐文化的影响了。正如先师姜亮夫先生所指出：“楚人承受周之宗法之制至疏，而保抱民族之旧制甚严。”楚与周，“大本虽一源，而支派则各自扬矣，故楚文化……与齐鲁三晋之传不同。”①
    因为楚文化在神巫学术的基础上，继续保持发展史官文化，因此楚国的巫风独盛，历史学家特多。《汉书·地理志》：“楚有江汉川泽山林之饶。……信巫鬼，重淫祀。”《隋书·地理志》：“大抵荆州卒敬鬼，尤重祠祀之事。”王锡荣先生曾分析楚国盛行巫风的原因：“巫风在古代社会是很普遍的现象。但是，随着社会的发展，到春秋以后，巫风在北方各国就大大地削弱了。就在这时，南方的楚国巫风却很流行。楚国统治阶级迷信巫术是有传统性的。”王先生举出信巫的楚王有：成王、共王、灵王、昭王、怀王等。② 说这些楚王不但信巫，而且本身就是大巫。远古的历史文化都是通过巫师承传下来的，因此，巫风独盛的楚国，自然也就历史学家特多了。据《国语·楚语上》可知，楚庄王时的申叔时，论太子教育一连列举《春秋》、《世》、《礼》、《易》、《乐》、《令》、《语》、《故志》、《训典》等九种古籍，可见其历史文化之丰富。据《左传》昭公十二年载，楚灵王时左史倚相“能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》”，这些都是“上世帝王遗书”。据《国语·楚语下》载，楚昭王时的观射父更是一位上古史专家，所以能讲出重和黎“绝天地之通”的历史故事来。至于屈原，更是一位巫史合流的大学问家，其《天问》一口气提了172个问题，内容涉及宇宙开辟、人类起源、五帝传说、夏商周历史，是一篇先秦时期流传下来的最完整的民族史诗。其《离骚》、《九歌》，驾龙乘凤，上天庭，哭祖庙，极尽巫师太史之能事。
    无论是神巫学术还是史官学术，都以明天道、叙历史为基本内容。道家文化正是继承了这一传统而上升到哲学高度。下面试以道家学派的代表人物“老”“庄”及其著作为例加以说明。