国内学术界谈论民主，已经百余年了，可是至今没有一个像样的学术对话平台。比如，民主的含义是什么？中国的民主思想开端于何时？大家还谈不到一块儿。有将言论自由当作民主的，有将领导者倾听群众意见当作民主的，有将反对父母包办婚姻当作民主的……；有的说“民主与人类历史相始终”，1有的说周秦以后的民本思想就是民主思想，有的说晚清洋务运动有了民族资产阶级之后中国才有了民主思想……南腔北调，不一而足。
    即使在民主传统深厚的西方，第二次世界大战后对民主概念也进行了持续二十余年的辩论，结果是理性主义、乌托邦和理想主义的民主概念，被经验的、描述的和程序的民主概念所取代，约瑟夫·熊彼特的概念被普遍接受。他说：“民主的方法是为作出政治决定的一种制度安排，在这种制度安排中，个人通过竞取人民手中的选票而得到作出决定的权力。”2亨廷顿将这种程序性定义表述为：“民主政治的核心程序是被统治的人民通过竞争性的选举来挑选领袖。”3遵循熊彼特的传统，民主政治涉及到两个维度，一是竞争，一是参与。用这个概念既可以评判现代民主，也可以考察古代民主。
    笔者系心民主开端问题已经十余年，就材料、知识所及，略陈管见，难免贻笑大方。本文拟以熊彼特的严格概念为参照，将中国民主思想的产生发展，置于世界民主思想和制度的时空坐标之中，本着有几分材料说几分话的精神，作出假设：公元1844年以前上溯至新石器时代早期从农耕文明开始的中国历史，均为君主专制时代。中国这数千上万年的历史中，既无民主思想，更无民主政体，是民主史前期。4《易纬》“上者专制，下者顺从”5的表述，概括了中国的核心专制思想。所谓“原始民主”、“民主与人类历史相始终”之类，不过神话而已。中国民主思想是外源性的。1844年春，福建布政使徐继畬和美国新教传教士雅裨理在厦门进行了历史性对话，中国人始知以古希腊为母体的西方民主思想制度，始知通过竞争选民手中的选票取得合法性、创古今未有之局的美国共和政体和华盛顿。他5年数十易稿，1848年出版《瀛环志略》，推崇西方民主价值体系。1864年美国传教士丁韪良译惠顿《万国公法》中译本出版，创造了“权利”、“民主”、“君主”等民主话语体系。上述两书分两步，完成西方民主思想的中国本土化，开创中国民主新思维。黑暗的皇家时代，出现公民时代的曙光。民主思想入中国，不过160年的短暂历史。
    徐继畬和雅裨理的生平
    徐继畬（Xu Jiyu,1795.12.4-1873.3.30），山西五台县人，字健男，号松龛，早年师从将《石头记》增补为《红楼梦》的高鹗作八股文。道光六年进士，钦点翰林院庶吉士，浮沉宦海43年，任编修，转御使，直言敢谏，揭露贪官，指陈时弊。道光帝读其《政体宜崇简要疏》，“大感动，因召对前席，与谈时事，至为流涕” ，次日擢浔州知府。6鸦片战争中任福建汀漳龙道员，奋勇抗英。道光帝叠加召见，倚之为长城，战后升任广东按察使，处理战争善后事宜；1843年调福建布政使。五口通商章程初定，以“久任福建道员，曾任广东臬司，历办夷务，素为该夷所信服”，成为钦派专员，专心经办厦门、福州两个开放口岸的通商通行事宜。7二十六年授广西巡抚，未赴任，调福建。闽浙总督刘韵珂以病乞假，继畬兼署总督。刘韵珂曾上奏：“是闽省夷务日形繁重，其得以无误并可数年相安者，徐继畬之力十居八九，臣实不敢掠人之美，以为已有也。”81848年版《瀛环志略》中，介绍了民主化浪潮风行欧洲、南北美洲许多国家的重大史实。1850年春道光帝逝世，咸丰帝登位，福州巨绅挑起神光寺事件，总督刘韵珂、巡抚徐继畬均不安于位。次年春被召回京，内贬为太仆寺少卿，即“副弼马温”。1852年上《三渐宜防止疏》，劝咸丰勿大兴土木，勿耽于女色，勿偏听偏信。咸丰上谕：“意深辞婉，置诸座右，时时省览，可当箴铭。”9未经考差，授四川乡试正考官。吏部追论继畬在闽抚任内军台犯官逃脱未报，请议处，罢官归里。其《瀛环志略》在中国因此不甚流行；日本则一再翻刻，普及到一般读书人之中，大有助于其明治维新。太平军北伐，命继畬督办上党防堵。事竣后主讲平遥超山书院以自给。其间研读《后汉书》，探索历代皇朝周期性盛衰的规律，有批语两千余条、十余万字。同治元年回民、捻军起义，又命督率官绅总办山西各府州团防。四年（1865）两宫皇太后命驱其入京，十月，以三品京堂候补，在总理各国事务衙门行走。五年总理衙门重印《瀛环志略》，“中外奉为指南”，六月补授太仆寺卿。10六年正月任总管同文馆事务大臣，即中国现代第一所高等学校的首任校长，中国现代高等教育进入初创期。他与总署王大臣推出激进的同文馆改革计划，因倭仁等守旧派的阻挠而受挫，日歔欷不自得。11同年秋，美国第17任总统安德鲁·约翰逊和国务卿西沃德请著名画家普拉特制作了一幅斯图尔特的华盛顿画像的复制品，由驻华公使蒲安臣将这幅画像赠送徐继畬，并举行赠送仪式，蒲安臣热情洋溢致辞，最后说：“盖为我国之民所敬仰而深慕者，独有兄台一人而已！”徐继畬答辞称： “因思贵国中华盛顿首建奇勋，创为世法，以成继往开来之功，其必传于世无疑也！”一如既往地赞美美国的制度创新，预言民主制度在时空上的适应性和生命力。12七年，为美国新教传教士、同文馆教习丁韪良编的中国第一部系统自然科学声光电化著作《格物入门》作序。八年二月（1869.3）以老病乞休，奉旨以二品顶戴致仕。同治十二年值继畬中举60周年，奉旨准其重赴鹿鸣宴，以惠耆年，并赏给头品顶戴。同年卒。美国学者称他为世界公民，而他意识到自己毕竟是大清的奴才，曾在给咸丰的奏稿中调侃：“奴才生平没有出息，不会赚钱，单爱坟前立的那个石头，刻上些兼满、蒙、西洋三体合成的那唐古忒的些字，甚是别致。”13