大清河属海河水系五大支流之一，位于永定河系以南、子牙河系以北，由于处在著名浊流永定河与滹沱河之间，河水相对较清，故日“清河”。[1]其实大清河的“清”只是相对于永定河与滹沱河而言的，事实上，现京广铁路线以西的支流多为沙质河床，纵坡较陡，河道宽浅多沙，加上南北浊流永定河与滹沱河经常干涉，再叠加人类活动的频繁影响，历史上，大清河干流及其上游的诸多支流常有变动，而河道的变迁又对中下游著名的白洋淀一文安洼湖淀群的演变产生了重大的影响，并因此改变了整个海河流域的水环境。然而，对于大清河水系变迁这一研究主题，迄今未引起足够的重视。虽然有老一辈名家学者，如谭其骧[2]、张修桂[3]、邹逸麟[4]等，对海河水系的形成与发展以及华北大平原湖沼的变迁做过一些框架性的研究，为后续研究奠定了重要的基础，但不可否认的是这些成果还有待深究和细化。
    本文利用我国古代丰富的历史文献资料研究这一主题，所涉资料范围包括正史、方志、一统志、舆地图、档案、实录、丛书与文集等。在对相关文献进行收集整理和判断分析后发现，有关这一主题的史料明代以前相对稀少而简单，明代以后则相对丰富和具体。当然这也是我国史料的一般存世特点，而且同时发现，大清河南系的格局与河道变迁的特征也是在明代初年发生了历史性的转变，元末明初则是一个过渡时期，因此文章以明代为界，分为前后两大时段进行阐述。同时，由于史载缺详，为便于把握河流的演变特征，并有利于揭示流域内河湖间的相互关系，本文还先对水系变迁的流路按其方位做了大致的界定。
    一、大清河上游支流界分
    “大清河者，总集七十二清河之委，而汇入两淀者也”[5]。当然，这里的“七十二”并非实数，而是指清河由众多支流组成。从今天的水系组成来看，大清河由发源于恒山南麓、太行山东麓的河流呈辐聚扇形汇集而成（图1），支流繁多，且大都源短流急，河长在10公里以上的就有99条。人们为便于认识，将其界分为不同的分支，但因水系格局常有变动，不同历史时期界分的结果并不相同。
    光绪《畿辅通志》把大清河自南而北分为白沟河、长流河、依城河与猪龙河四支：
    “若龙泉、琉璃、胡良等河，即《水经》之圣水，合拒马河，即涞水，又合北、中二易水，为北支，总其委者，曰白沟河。若雹河，即南易水，合毖浑等水，为别支，总其委者，曰长流河。若唐河，即《水经》之滱水，合恒、雹、徐、蒲等河，为中支，总其委者，曰依城河。若沙河，即古添水，合滋河，即《水经·汾水篇》之资承水，是为南支，总其委者，曰猪龙河。”[6]
    以上四支，除白沟河与潴（猪）龙河外，长流河与依城河的河名已很少或不再使用。
    今人按河流汇集情况，将大清河分为南、北、中三系或南、北两系。三系的分法将白沟河与南拒马河及其上游归为北系；潴龙河及其上游归为南系；南、北二系之间的唐河、漕河、萍河、瀑河、府河、清水河、孝义河等以白洋淀为归宿的短小河流为中系。近年来，人们又按河流的汇流地简分为南、北两系，将汇入东淀的支流归为北系，汇入西淀的支流归为南系（以雄县张青口为界，以东为东淀，以西为西淀），这种划法其实也就是将原来的大清河中系统统归于南系。
    本研究也将历史时期的大清河分为南、北、中三系，但与当代的三分法显著不同的是：唐河被划入南系，而非中系。因为本文研究的时问范畴包括先秦以来的历史时期，因此对水系的界分也应放眼历史长河，以尊重史实为标准。历史时期，唐河长期属于南系（具体论证，详见下文），清嘉庆年间方从定县北徙入望都、清苑进入中系，且唐河源远流长，有些史书上甚至将其视为大清河的正源，因此厘清唐河的所属非常重要。因此，本研究将白沟河与南拒马河及其上游归为北系；将唐河及其以南的沙河、磁河、潴龙河等河流归为南系；界于南、北二系之间的其余各河归人中系。
    本文专门对历史时期大清河南系的变迁进行研究。之所以把研究范围框定在南系，不仅是因为它在大清河全系中所占流域面积最大，更因为它在历史时期变动频繁，又是白洋淀湖群最大的地表水源，而河流的徙离与汇人对以地表径流补给为主要水源的湖淀群的演变具有举足轻重的地位。