历史上的宁夏，是开发较早的西部地区之一。从所处的地理位置看，正好位于农耕民族与游牧民族相接过渡的地带；这里既属边地，也是历代统治者非常关注和尽力经营的地区。在这一偌大的空间内，是历代北方游牧民族南下或北上的主要区域，是传统意义上农耕与畜牧的分界地带，也是或驻牧或农耕的地区。如果北方游牧民族南下内迁，农牧界线就随之南移，这一区域几近成为畜牧区；如果中原政权向固原以北移民、驻军和屯田，农牧界线就随之北移，曾一度到达阴山以北。近3000 年来，农耕民族与北方游牧民族反复多次在这一地区进退往复，相互较量。在这样一个历史发展过程中，历代中原政权的强盛或衰落的变化，在客观上为宁夏境内带来的是畜牧与农耕的反复变迁，农牧业生产方式一再改易，农牧界线屡有推移。这种畜牧与农耕的变迁，就导致生态的变化。本文仅就有史以来宁夏境内的生态及其发展变迁作一轮廓式的梳理，并作些尽可能的析论。
    一、西周时期
    追溯人类早期的生态变迁，应该与气候的发展变化衔接起来考察。因为中国历史时期气候变化不仅对自然生态而且对人类社会的发展都带来制约性影响。这里，我们主要是指气候与自然生态的关系和发展变化。竺可桢先生的《中国近五千年来气候变迁的初步研究》，把我国5000 年来的气候区分为四个温暖期、四个寒冷期[1]，第一次对中国数千年间的气候周期性变化作了规律性总结。近年来，不少学者在前人研究的基础上，结合新资料，采用新方法，对这一领域的研究思路更新、方法更细。如朱士光先生将关中地区历史时期气候变化划分为10 个阶段，其中第四个阶段春秋至西汉前期为暖湿气候。这一时期，宁夏境内气候温和湿润，生态环境良好，北部平原以温代草原为主，南部固原则以温代森林与草原相结合。所谓森林草原的概念是这样的：森林草原就是草原和森林毗邻的过渡地带。它们二者可以互相转化，这种转化是以生态的优劣为前提的。即或能变为草原或在局部环境条件较好处变为森林；或者由森林变成草原，生态恶劣时变成为耕地，甚至沙漠。西周时期的宁夏，南部黄河支流清水河、泾河流域水量充沛，水质清澈；北部亦是山清水秀，呈现的是风光生态，平原旷野也有森林，森林之间夹杂着草原。南部固原的黄土高原，森林可以含蓄水分，空中降水为森林所含蓄，不至于冲刷流泻，有助于黄土高原生态的保护和发展。尤其是学者们根据气候的变迁来研究古代北方民族的生存空间，把气候的变冷与我国古代北方游牧民族的南下联系起来，认为每逢寒冷期，大都是北方游牧民族规模较大、次数频繁的南下迁徙期，而且南下的幅度与寒冷的程度大体一致。这从另一个侧面为我们研究宁夏的生态变迁，还是有借鉴意义的。
    近年来，宁夏境内发现有仰韶文化遗址，说明垦殖开发较早。直到战国时期，天然植被并没有大的变化。
    周族发祥于西北。《尚书·牧誓》中周人自称是“西土之人”。周穆王时更驾车西行，足迹到达宁夏之境。周厉王时，北方游牧民族猃狁势力强大，对周朝的统治形成威胁，边患加剧，兵锋曾达关中渭水北岸，固原逐渐成为猃狁战马驰骋的地方。周宣王之世，出现了中兴局面，周人对北方猃狁族的入侵开始了有效的抵御和反击。《诗。小雅。出车》写的就是尹吉甫率兵北伐猃狁的事。战争，是自然生态的大敌。尹吉甫伐猃狁后，强行迁移其族到固原安置。其实，到了西周末年，宁夏境内到处都有戎狄居住。“薄伐猃狁，至于太原”的迁徙政策使得文化认同超越“薄伐猃狁”的战争征服，农耕的内涵在增加。战争、猃狁的迁入、农业的初期开发，已开始触及和伤害原始生态环境。
    西周时期，森林资源十分丰富，“夫周，高山、广川、大薮也，故能生是良材”[2]。历史地看，宁夏境内生态很好，南部固原森林资源十分丰富。这一时期，国家垄断山林川泽，森林资源是国家的财富。由西周在固原进行的反击北方游牧民族的战争，到西周“料民于固原”，宁夏南部固原已纳入西周版图。研究资料表明：西周时期陕西的森林覆盖率达45%[3]，那么，与关中相依的宁夏固原境内六盘山系、泾河、清水河流域也不会低于40%。
    其实，从生态的角度看，早在周以前的夏王朝，已经制定了保护环境、保护自然资源的法规：“春三月，山林不登斧，以成草木之长。夏三月，川泽不入网罟，以成鱼鳖之长。”[4]到了周代，已经将山川生态与国家统治联系在一起。“夫国必依山川，山崩川竭，亡之征也。”[5]尤其是周族的精耕农业很快取代了土著民族的“焚林而猎”的带有破坏性的原始生存方式，有利于环境和生态的良性发展。