近年来，环境史成为史学研究的热点，可持续发展问题更为社会各界所关注，这也给农史研究提供了新思路和新视野。我在《中国传统农业的可持续发展思想和实践》一文[1]中肯定了中国传统农业包含了丰富的可持续发展思想，并把它概括为六种观点：“三才”观、农时观、地力观、物性观、循环观、节用观。现在需要讨论的问题是：这六种观点是平列的吗？它们之间的关系如何？是否有一个发展过程？是否有某种演进的轨迹可寻？鉴于这些问题涉及面很宽，为了便于论述，笔者以《陈旉农书》作为切入点。之所以作这样的选择，是因为《陈旉农书》作为我国第一部系统记述南方（主要是长江下游地区）精耕细作农业技术体系的农书，比较重视理论的概括和阐述，是可持续发展思想发展的一个关节点。不过，《陈旉农书》对唐宋以来长江下游地区精耕细作农业技术体系的体现还不能说是十分全面的，因此，本文不是孤立地谈《陈旉农书》，不是孤立地谈理论原则，而是把理论观点的形成发展与历史上的农业实践（尤其是唐宋以来长江下游地区的农业实践）联系起来考察，并把它和以前、以后的传统农学进行对照和比较，从而探求其发展之大势。学界有关《陈旉农书》研究的成果已有不少，笔者也写过有关文章[2]，为了避免不必要的重复，本文对一般农学思想和技术细节论述从略，集中阐述与可持续发展有关的问题。
    一、从《陈旉农书》对《齐民要术》的批评说起
    《陈旉农书》与主要记述黄河流域精耕细作农业技术体系的《齐民要术》，可称得中国传统农书中南北辉映的两颗耀眼的明星。但是，陈旉在其《农书》的《序》中却对《齐民要术》进行了很不客气的批评，说它“腾口空言，夸张盗名”、“迂腐不适用”等等。而且书中绝不引用《齐民要术》、《四时纂要》等前代农书。作者似乎是有意与《齐民要术》、《四时纂要》“较劲”。这种批评无疑是片面的，但为什么会出现这种情况？一种传统的解释是陈旉为人自负、浅薄。具有代表性看是《四库全书总目》对《陈旉农书》的评论：
    大抵泛陈大要，引经史以证明之，虚论多而实事少，殊不及《齐民要术》之典核详明，遽诋前人，殊不自量，然所言亦有合理者。
    这种说法获得现代一些学者的支持[3]。
    陈旉的确有些自负，但他重视实践，他说：“是书也，非苟知之，盖尝允蹈之，确能其事，乃敢著其说以示人。”也就是说，他的《农书》不但是“知而论”，而且所论是经过实践检验证实的。全书确实充满了新鲜经验和新鲜思想。因此，说陈旉浅薄、“虚论多而实事少”是不公允的；把他对《齐民要术》的批评简单地归结为抬高自己贬抑他人是皮相的看法。孟子说：“颂其诗，读其书，不知其人可乎？是以论其世。”[4]论世可以知人，论世可以知书。我们应该从更广阔的时代社会背景来进行考察。
    在《陈旉农书》以前，《齐民要术》、《四时纂要》是在所有农书中影响最大的，并成为官方所认可的指导农业生产的主要依据。唐初太史令李淳风（公元602年──670年）写了一本《演齐人要术》，就是对《齐民要术》的推演[5]。唐末韩鄂写《四时纂要》，大量引述了《齐民要术》的内容。五代末周世宗时窦俨建议把《齐民要术》、《四时纂要》、《韦氏月录》三书中有关粮食蔬菜种植和栽桑养蚕的材料选录汇编成书，但没有实行。至北宋天圣（公元1023──1031年）年间，由当时的皇家藏书馆“崇文院”正式刊印《齐民要术》，颁发各地劝农官员作为指导农业生产之用。这使《齐民要术》成为官方推荐的农业指导书。我们知道，《齐民要术》是在中国南北分裂的北魏时代产生的，它虽然在第十卷记述了不少南方的植物，但其主体部分是黄河流域中下游地区的农业经验的结晶，是北方旱地农业的经典之作。《四时纂要》主要取材于《齐民要术》，也吸收了若干与南方农业有关的内容，本质上仍然是北方的农书[6]。农业具有强烈的地区性；大致以淮河、秦岭为分界线，其以南和以北的农业，无论自然条件、农业构成（主要作物、主要畜种等）或农业技术都有着巨大的差异。如果把《齐民要术》《四时纂要》所载农业技术刻板地搬用到南方，就不免枘凿不入了。当经济重心在黄河流域、南方经济在全国经济中尚不占重要地位的时候，人们可能还不会强烈地感受到这一矛盾；但当江南农业发展起来以后，这种不适应就显得突出了。长江流域及其以南农业发生很早，但战国以后长期落后于黄河流域，实行比较粗放的“火耕水耨”的耕作方式。这种情况，六朝以来逐步改变，尤其是长江下游的江南经济，中唐以后在全国已举足轻重，时称“赋出天下，江南居十九”[7]，“一岁善熟，旁资数郡”[8]。与此同时，江南地区的农业技术也改变了以前的粗放经营状态，在广泛吸收南北各地先进农业工具和农业技术的基础上，初步形成了具有自身特色的精耕细作技术体系。可以说，在宋代的农业中，江南农业是发展最快和最先进的。因此，它显然不是以北方旱地农业经验为依据的《齐民要术》的既有体系和既有框架所能反映和容纳的。江南农业发展所取得的这些新经验和新成就需要在传统农学中得到独立的表现，并占居应有的地位。可以说，这个任务正是由《陈旉农书》来承担的[9]。