我们注意到，薛仁贵的部队经历了一个由低海拔向高海拔急速前进的过程。青藏高原本身是一个地形复杂、间有起伏的高原。唐军出发地点当在鄯州（今青海省乐都县），这里位于河湟谷地，海拔在2300米左右，这个高度上出现高山（原）反应的可能性很小。到了海拔4000米以上的乌海则会有相当一部分人出现高山（原）反应，有发生急性肺水肿、心脏病的危险，而多数人则会眩晕、头痛、心慌、腹泻、疲乏。更何况薛仁贵指挥部队“轻锐倍道”，也就是说快速由低海拔地带推进到海拔较高地带，缺乏适应高原环境的必要时间，而且体力消耗一定很大，这样造成的后果会更加严重。（注：一般来说，缓解高山（原）反应需要7-10天左右，而且是在静养的前提下。）因此，我们推测薛部失败的原因之一是部队已经被疾病折磨得疲惫不堪。大非川战役后，高宗曾经对薛仁贵说：“有人云卿乌海城下自不击贼，致使失利，朕所恨者，唯此事耳。（注：《旧唐书》卷83《薛仁贵传》。）这说明薛仁贵当时有消极避战的嫌疑，与其战役初期大胆深入敌境的勇气形成强烈反差。薛仁贵的胆怯是因为吐蕃军队人数上的优势吗？不能排除这方面的原因，但是薛仁贵战前应该对敌人兵力有所了解（既然是“围魏救赵”，薛仁贵应该知道此战会吸引来吐蕃主力），而且他不是没有经历过以少胜众的战斗，不至于害怕到如此地步，更何况粮草辎重丧失于面前，此生死存亡之关头也，非拼死一搏不足以自救，笔者认为此时薛仁贵避战是出于无奈，盖因部队在高山（原）反应作用下已经疲惫不堪，可谓心有余而力不足。
    大非川战役使得唐蕃双方都意识到高山（原）反应对于战局的影响，《册府元龟》卷991《外臣部·备御四》记载了青海战役后唐人魏真宰对于青藏高原作战的经验总结：“（吐蕃）又止（宋本《册府元龟》作“土”）有瘴气，不宜士马，官军远入，利钝难知。”说明高山（原）反应已经使唐军感到高海拔地带难以逾越。而《通典》卷190《边防典六》记载了万岁通天元年（696）（注：《通典》云会晤时间为万岁通天二年，《资治通鉴》系为元年。从《通鉴》。）吐蕃大将论钦陵对武周使者郭元振的一番议论，更能映证这一点。论钦陵明确指出，汉人军队无法克服青藏高原上的“疫疠”，因此无力越过乌海、河源威胁吐蕃腹地：“今吐蕃块然独在者，非汉不贪其土地，不爱其臣仆，实陵兄弟小心谨密，得保守之耳……且乌海黄河，关源阻深，风土疫疠，纵有谋夫猛将，亦不能为蕃患矣。”（注：《新唐书》卷216上《吐蕃传上》作“乌海、黄河，关源阻奥，多疠毒，唐必不能入”。）这里的“疫疠”，应该和“冷瘴”一样特指高山（原）反应，如果真的是某种平常意义上的“疫疠”，那么为何独独阻挡汉人而吐蕃人往来无碍？论钦陵所说的地点都是唐蕃交通要道，关于乌海前文已经提到，而所谓“黄河”和“源”当指黄河源，位于托索湖以西，由一片湖泊群组成，主要有扎陵湖、鄂陵湖等，海拔均在4200米以上，高山（原）反应当更剧烈。更何况背后还有平均海拔在5000米以上的巴颜喀拉山脉。因此论钦陵可以对武周使者放言汉人军队“不能为蕃患”，确实，没有证据表明唐朝军队曾经越过此地深入吐蕃腹地，薛仁贵就曾经说乌海地区“彼多瘴气，无宜久留”，（注：《旧唐书》卷83《薛仁贵传》。）可见这里堪称吐蕃中部的“安全门”。这是严酷的大自然设置在唐军面前的一道难以逾越的障碍。
    虽然如此，唐政府还是没有放弃在青藏高原上与吐蕃角逐的努力。仪凤三年，为了抵御吐蕃的侵扰，唐朝又派出18万大军进行反击，结果又是一场惨败。《旧唐书》卷196上《叶蕃传上》载：
    上元三年（676），进寇鄯、廓等州，杀掠人吏，高宗命尚书左仆射刘仁轨往洮河军镇守以御之。仪凤三年，又命中书令李敬玄兼鄯州都督，往代仁轨于洮河镇守。仍召募关内、河东及诸州骁勇，以为猛士，不简色役。亦有尝任文武官者召入殿庭赐宴，遣往击之。又令益州长史李孝逸、雋州都督拓王奉等发剑南、山南兵募以防御之。其年秋，敬玄与工部尚书刘审礼率兵与吐蕃战于青海，官军败绩，审礼没于阵，敬玄按军不敢救。俄而收军却出，顿于承风岭，阻泥沟不能动，贼屯于高冈以压之。偏将左领军员外将军黑齿常之率敢死之士五百人，夜斫贼营，贼遂溃乱，自相蹂践，死者三百余人。敬玄遂拥众鄯州，坐改为衡州刺史。
    这次战役失利的主因在于主帅任非其人，李敬玄本是文臣，不谙戎马，但是却被刘仁轨恶意推荐为洮河道行军大总管，《旧唐书》卷81《李敬玄传》：
    调露二年（调露二年是公元680年，当为仪凤二年，公元677年），吐蕃入寇，仁轨先与敬玄不协，遂奏请敬玄镇守西边。敬玄自以素非边将之才，固辞。高宗谓曰：“仁轨若须朕，朕即自往，卿不得辞也。”竟以敬玄为洮河道大总管，兼安抚大使，仍检校鄯州都督，率兵以御吐蕃。
    实战中，李敬玄怯懦畏敌，导致前军战败，幸亏黑齿常之率敢死队夜袭敌营，才使得敌人自相混乱，避免了唐军全军覆没的惨剧。所以笔者认为，主帅的人选不当是战败的主因。
    但是，高山（原）反应的因素也是不可忽视的。我们先来看这支部队的组成，上引《旧唐书·吐蕃传上》已经说得很明白，由“关内、河东及诸州骁勇”组成，也就是说几乎全部来自于低海拔的内地。其中绝大部分应该属于“初上高原者”，此种人群最容易发生高山（原）反应。那么这次战役发生在什么地点呢？《旧唐书·吐蕃传上》说“战于青海”，也就是说在青海湖附近发生的，不过这个地点说得还是有些模糊，根据前引史料，刘审礼部与吐蕃军队率先接战，战败后，李敬玄是“收军却出，顿于承风岭”，即撤退到承风岭的。吐蕃在西，因此可以断定刘审礼战败地点在承风岭以西，严耕望先生认为“约今贵德峡稍南或即千户庄”，（注：《唐代交通图考》卷2《河陇碛西区》，第533页。）唐军是由此前出，前军战败后回撤到承风岭的，换句话说，主要战斗地点极可能在青海湖偏西南。
    青海湖湖面海拔3196米，属于高山（原）反应发作地带。其周边地区只有东边河湟谷地海拔比湖面低，其余地方只高不低，因此可以断定刘审礼部战败地点海拔至少在3200米以上。前文已经说到，这支唐军基本全由内地人组成，由海拔2300米左右的鄯州前出至海拔3200米以上地区作战，海拔快速升高近千米，而且大敌压境，肯定也没有习服高原环境的足够时间，所以其战斗力被高山（原）反应削弱是毫无疑问的。
    至此，八年之间，唐军两次大规模的军事行动都以惨败告终。高山（原）反应束缚了唐军的手脚，相反吐蕃军队却可以纵横驰骋于高原之上。唐朝君臣对此十分无奈，青海战役结束后，高宗曾经问策于群臣，给事中刘景先说：“攻之则兵威未足，镇之则国力有余，宜抚养士卒，守御边境。”（注：《册府元龟》卷991《外臣部·备御四》。）群臣多附和这个观点，可见两次战败已经使唐君臣深刻地意识到消灭吐蕃是不可能的。由此一直到天宝十二载近百年时间里，唐军在青藏高原上再也没有大规模的战略进攻，所发生的一些战役只是战略防御下的局部战争，唐军在青藏高原上的主要使命是保住河湟谷地，不使吐蕃居高临下切断河西走廊。而在其他地方，例如西域以及剑南道，双方进行的是频繁的拉锯战，互有胜负。这说明，在低海拔地带，吐蕃对唐朝的军事优势是会打折扣的。