朝鲜战争爆发后，毛泽东曾经作过各种可能的设想，估计到出现最坏的局面--美军在朝鲜人民军侧后的海岸登陆。1950年8月， 朝鲜人民军在朝鲜南端洛东江同美军和南朝鲜军打成胶着状态后，毛泽东已经预见到，战争转入持久和美国扩大战争规模的可能性日益增大。
    8月4日，中共中央政治局召开会议，毛泽东在会上指出，如美帝得胜，就会得意，就会威胁我。对朝鲜不能不帮，必须帮助，用志愿军的形式，时机当然还要适当选择，我们不能不有所准备。（注：薄一波：《若干重大决策与事件的回顾》上卷，中共中央党校出版社1999年5 月版，第43页。）8月5日，毛泽东即致电东北军区司令员兼政治委员高岗，要求东北边防军在月内完成一切准备工作，准备9月上旬能作战。8月18日，又电高岗，要边防军务必在9月30日以前完成一切准备工作。 随后，根据代总参谋长聂荣臻的建议，决定将第九兵团和第十九兵团分别调到津浦、陇海铁路沿线地区，策应东北边防军。
    9月5日，毛泽东在中央人民政府委员会会第九次会议上指出："就目前的情况来看，朝鲜战争持久化的可能性正在逐渐增大。"这是一个十分重要的判断。
    毛泽东还分析了美军的长处和短处，概括起来是"一长三短"。他说："他在军事上只有一个长处，就是铁多，另外却有三个弱点，合起来是一长三短。三个弱点是：第一，战线太长，从德国柏林到朝鲜；第二，运输路线太远，隔着两个大洋，在西洋和太平洋；第三，战斗力太弱。"
    尽管如此，毛泽东并没有轻敌大意。他在讲话里提出要防备美国帝国主义乱来，打第三次世界大战的问题。他说："所谓那样干，无非是打第三次世界大战，而且打原子弹，长期地打，要比第一、第二次世界大战打得长。我们中国人民是打惯了仗的，我们的愿望是不要打仗，但你一定要打，就只好让你打。你打你的，我打我的，我打原子弹，我打手榴弹，抓住你的弱点，跟着你打，最后打败你。"（注：《毛泽东文集》第6卷，人民出版社1999年6月版，第93～94页。）这些极而言之的话，真实地反映了毛泽东不惧怕任何敌人和任何困难的革命气势。毛泽东已经作了最坏可能性的准备，在迫不得已的情况下，要同美国这个不可一世的强国直接较量。
    但是，中国出不出兵，毛泽东有一个"底"，这个"底"就是美军是不是过三八线。"美帝国主义如果干涉，不过三八线，我们不管，如果过三八线，我们一定过去打。"（注：毛泽东会见苏共中央代表团时的谈话，1956年9月23日。）
    9月15日，朝鲜战局发生急剧变化。美军7万余人在仁川港登陆，28日占领权城，切断位于朝鲜南部洛东江边的朝鲜人民军主力的退路，使之腹背受敌，朝鲜人民军被迫实行战略退却。
    这时，中国政府已经得到准确的情报，美军要越过三八线。在朝鲜民主主义人民共和国处境十分危急的紧要关头，毛泽东决定，由周恩来于9月30日出面向全世界宣告："中国人民热爱和平， 但是为了保卫和平，从不也永不害怕反抗侵略战争。中国人民决不能容忍外国的侵略，也不能听任帝国主义者对自己的邻人肆行侵略而置之不理。"（注：周恩来在政协全国委员会举行的建国1周年庆祝大会上的报告，1950年 10月1日《人民日报》。）
    这是对美国当局发出的警告。
    10月1日，南朝鲜军越过三八线。同日， 麦克阿瑟向朝鲜发出"最后通牒"，要朝鲜人民军无条件"放下武器停止战斗"。此刻，"联合国军"在南朝鲜已经集结了33万兵力。（注：[美]詹姆斯·F ·施纳贝尔：《朝鲜战争中的美国陆军》第2卷，国防大学出版社1990年12 月版，第212、213页。）
    10月3日凌晨1时，周恩来紧急约见印度驻华大使潘尼迦，再次对美国当局提出强裂警告："美国军队正企图越过三八线，扩大战争。美国军队果真如此做的话，我们不能坐视不顾，我们要管。"（注：《周恩来外交文选》，第25页。）
    然而，美国当局过低地估计了中国人民的力量和反侵略的决心，对中国政府的警告，竟然听而不闻，不屑一顾。（注：[美]詹姆斯·F·施纳贝尔：《朝鲜战争中的美国陆军》第2卷，国防大学出版社 1990年12月版，第215、218页。）10月7日，美国在开城地区越过三八线， 向北推进。（注：[美]詹姆斯·F ·施纳贝尔：《朝鲜战争中的美国陆军》第2卷，国防大学出版社1990年12月版，第212页。）12小时以后，美国操纵联合国通过了一个"统一"朝鲜的提案。与此同时，美国将战火从鸭绿江边烧到中国东北，派出B-29重型轰炸机和其他作战飞机， 对中国东北边境城市安东、辑安等地进行频繁的轰炸和扫射、炸毁建筑物、工厂及车辆、炸死炸伤中国平民，袭击正常行驶的商轮。从10月起，美国还派飞机袭扰山东半岛的青岛、烟台等地，大有将战火从中朝边境进一步扩大之势。美国扩大朝鲜战争的嚣张气焰，迫使中国人民为了捍卫来之不易的民族独立，为了维护自身的安全与和平，必须挺身而出，"保卫中国，动摇朝鲜"（注：毛泽东至中共中央中南局、华东局、西南局负责人电，1950年10月19日。）。
    形势已经发展到了这一步，如彭德怀在回顾这段历史时所说的："美军一过三八线，我就知道不打不行了。"（注：彭德怀同身边工作人员谈话记录，1955年2月11日。）