先秦时期是爵位制度起源和发展的时期。对于先秦爵制的研究，前辈专家多注目于战国秦汉时期爵制具体内容的考析，而关于爵制的起源与发展的一些问题则还处于若明若暗之间。今试作一些研究，以求引玉之效。
    一
    就造字本义看，爵与酒器有关。甲骨文和金文里面的爵字皆作酒器爵的形状。《说文》将爵列入鬯部，谓“爵，礼器也”，并且指出爵字上部“象雀之形，中有鬯酒”，爵字所从的“又”意谓“持之也”。酒器爵的形制与雀形相类，其古文爵字依《说文》所引，正如雀形，段玉裁谓“首尾喙翼具见，爵形即雀形也”[①]。爵与雀的古代文献中相通假，其根源就在于此。这些情况表明，“爵”字的爵位意义并非其本义。甲骨卜辞和彝铭资料里面，爵字用如祭名或人名、酒器名，并不用如爵位之称。
    爵位虽然是社会等级的表现，但它并不与社会等级制度同时出现。社会等级制度从原始时代开始就世代存在，那么爵位制度何时与社会等级联系为一体的呢？换句话说，亦即等级制度何时开始采用爵位来表示的呢？《白虎通·爵篇》引纬书《含文嘉》谓“殷爵三等，周爵五等”，似商代就已经有了爵位制度，但甲骨卜辞中即不以“爵”字为爵位之称，又无采用爵制的记载，所以商代有无爵制的问题就现有的材料看，还应以阙疑为宜。从商代社会结构的特征看，处于主导地位的是方国联盟制度，商王只是各方国君主之长，而非其君，由商王朝向各方国君主颁行爵位等级制度的条件还不成熟。《仪礼·士冠礼》谓“以官爵人，德之杀也。死而谥之，今也。古者，生无爵，死无谥”，郑注谓：“今，谓周衰也，记之时也。古谓殷。殷士生不爵，死为不谥”。这里讲的是士阶层于殷时没有爵制。可是如果将它扩大而言，谓殷时尚无爵制，应当也是可以讲得通的。
    爵位之制的开始实行应当与分封制、宗法制的实施同步，具体而言，可以说它滥觞于周代的册命制度。从周公成王的时代开始，周王朝大规模地封邦建国，在封建的时候必须有册命典礼。在册封鲁侯时“命以《伯禽》”，册封卫侯时“命以《康诰》”，册封晋侯时“命以《唐诰》”[②]。这些册命之辞从今《尚书》诸篇里面尚可寻见其端倪。所谓“命”，有两层含义，一是它表示周王朝对于诸侯的任命，并且今后诸侯依然要随时接受周王朝的命令；一是它表示诸侯受周王朝之命以后而有了合法权力，从而也是这些受命的诸侯的特殊身份地位的标识。各国诸侯对于自己所属的卿大夫进行再分封的时候，也依此模式而赐“命”。总之，所谓“命”，不仅表示上、下级贵族主从关系的确立，而且表示贵族因受命而有了一定规格的社会地位。西周时期的册命制度下面，虽然还没有用“爵”来表示秩次等级，但已经用“命”来表示秩次等级。可以说西周时期的“命”制就是爵制的雏形。
    据孟子说，周代的爵位等级有公、侯、伯、子、男五等，《礼记·王制》亦谓“王者之制禄爵，凡五等”。五等爵位里面若每种里面再细分一下，又可以分为九个层次。当时的爵位级别称为“命”，犹后世所谓的“品”。爵位的高低可以用“命”数的多少来表示。《大戴礼记·朝事篇》说“典命诸侯之五仪，诸臣之五等，以定其爵，故贵贱有别，尊卑有序，上下有差也”。这些上下间的差别常用“九命”来区别，即“命：上公九命为伯，其国家、宫室、车旌、衣服、礼仪皆以九为节；诸侯、诸伯七命，其国家、宫室、车旌、衣服、礼仪皆以七为节；子、男五命，其国家、宫室、车旌、衣服、礼仪，皆以五为节。王之三公八命，其卿六命，其大夫四命。……公之孤四命，以皮帛视小国之君，其卿三命，其大夫一命，其士不命，其宫、车旌、衣服、礼仪，各如其命之数。”这些规定相当详细而且系统，其主旨是通过这些差别和宫室、车旌、衣服、礼仪等方面的不同等级表现出各级贵族的“贵贱有别，尊卑有序”。《周礼·大宗伯》提到不同等级赐命的区别情况时谓“一命受职，再命受服，三命受位，四命受器，五命赐则，六命赐官，七命赐国，八命作牧，九命作伯”。这些规定见于春秋战国时期的礼书，如《周礼·大行人》、《周礼·典命》等，都有类似的记载。史载的情况表明，虽然当时贵族的实际级别未必有如许细微的差异，但礼书所论大体上却是可以信从的。