十八世纪，是中国封建社会处于巅峰的时期，在殖民者叩响中国大门之际，清朝政府完成了对边疆的统一，最后奠定了中国的版图。
    十八世纪，也是世界殖民扩张的时代，殖民者的步伐，踏跛了国家之间的隔绝状态，在许多国家引发了边疆问题。在美洲，称为“西进”的美国边疆运动对世界和这个国家的历史发展产生了相当大的影响和作用；在欧洲，俄国跨过乌拉尔山对西伯利亚“东征”，使它获得了近一千万平方公里的土地。
    在同一历史时期，中、美、俄都在边疆地区进行各自神圣的事业，社会背景不同，推动力不同，模式、手段不同，当然后果也不相同。
    本文主要以十八世纪中国和美国的边疆问题为重点，围绕疆域形成，边疆的矛盾和冲突，边疆开发，进行比较研究，以期开拓我们对清代中国边疆研究的思路。
    一、疆域的形成
    中国疆域的形成源远流长。早在夏、商、周时期，已经从黄河中、下游流域，逐渐向四周扩大，形成了中原（中心地区）与边疆（外围地带）的基本格局。秦汉王朝除了继承商周时期的疆域外，又在实现统一的过程中，致力于边疆的开拓。秦王朝疆域“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东。”秦亡汉兴，汉在秦的版图上，肇兴帝业，把秦统一的疆土逐步巩固下来。两汉至明清，疆域不断扩展。《旧唐书》载唐朝领地“东至安东府，西至安西府，南至日南郡，北至单于府。”①《宋史》载宋朝领地：“东南际海，西尽巴楚，北极三关。”②元朝疆域空前扩大，《元史》记载：“自封建变郡县，有天下者，汉、隋、唐、宋为盛，然幅员之广，咸不逮元。汉梗于北狄，隋不能服东夷，唐患西戎，宋患常在西北。若元，则起朔漠，并西域，平西夏，灭女真，臣高丽，定南诏，遂下江南，而天下为一。故其地北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表。”③
    元朝是中国统一多民族国家发展历史上的重要转折时期，不仅结束了长达几百年的分裂割据局面，实现了新的大一统，而且疆域空前广大。明朝取代元统治者后，积极向边疆地区进发，力图实现全国的大统一，但是漠北和漠西部分地区长期与明朝对抗，未能纳入明朝的版图。计明初疆域：“东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北踞大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。”④
    清代疆域和元朝大致相仿，据清代官书、档案、文献和外国签订的边界条约来看，其疆域范围：北从恰克图，南至海南岛以及南沙群岛和西沙群岛，西从巴尔喀什湖和葱岭，东至库页岛、台湾及其周围诸岛，都在清朝政权管辖范围之内。⑤
    美国的疆域是随着美国边疆的拓展而形成的，即由东向西，不断扩展，最后奠定了美国的版图。
    实际上，早在美国独立战争前的二百多年间，欧洲已经开始了对北美大陆的征服。1493年，西班牙探险家哥伦布第二次率1500名殖民者在美洲的伊斯帕尼奥拉岛（海地岛）上建立了第一个永久性的欧洲殖民地，他们“梦想的只是黄金”，而且很快找到了他们梦寐以求的财富。至1513年，西班牙已在北美洲海岸建立了许多殖民地。尔后法国人加入了对北美殖民地的争夺，“法国在这北部地区闪烁的溪流中和密林深处寻求他们希望享有的那份新世界的财富，他们参加争夺美洲地区的竞争晚了一些。”⑥十六世纪上半叶，当法国人和西班牙人贪婪地向新世界提出要求时，英国都铎王朝正忙于使其新统一的王国与大陆阴谋和教廷权力分离，无暇顾及海外殖民。直至1570年，他们才准备第一次进军。
    带着不同的梦想和计划的英国人来到美洲，他们沿着海岸上上下下建立了许多新世界。1660年至1775年的一百多年的时间里，英国人设法垄断了殖民地的大部分贸易。但是，英国对整个殖民地的控制并没有持续下去，当出现松弛状态时，美洲殖民地第一个赢得独立的民族--美国诞生了。1783年，美国独立以后，开始作为一个主权国家出现于美洲历史舞台上。
    中美两国在疆域的形成、版图的奠定方面各有特点，从时间的延续上看，清代版图是中国在长达二千多年的历史进程中，随着统一多民族国家的形成与发展而最终奠定的。十八世纪中叶，清朝政府完成对边疆的统一，表明其对中国传统疆域的继承，这是列强侵入中国以前，清朝政府的最大功绩之一。对美国来说，传统的影响无法与中国相比。十八世纪中叶，中国清朝政府完成对边疆的统一时，美国还没有诞生，在北美洲，各个殖民地正在进行各种冲突。⑦但是，美国独立以后，其疆域的形成极快，移民向西部推进，从十八世纪末到十九世纪末，仅仅用了一个多世纪，就完成了版图的扩张。从空间上看，美国向西部推进涉及到从阿利根尼山脉到太平洋沿岸的整个地域，其面积相当于美国最初十三州的7.5倍，即使以密西西比河为界计，密西西比河以西的全部领土，也超过1783年建国时美国领土的2.6倍，美国在向西推进过程中，先后创建了三十一个新州。中国则不同，疆域由小到大，逐步拓展，经历了二千多年的漫长岁月，随着朝代的更替，疆域虽有伸缩，但是，直至十八世纪，基本轮廓没有大的变动。
    如果进行更多方面的比较，我们还可以看到影响疆域形成的其它诸多因素。