三
    正统以后，司礼监作为宦官机构的第一署，首先是将宦官各衙门的主要权力逐步集中于司礼太监的手中。同时，正统以后的皇帝，除少数例外，多日处深宫，极少召见大臣，因此，司礼监经常作为皇帝的代表，到内阁议事，或监临外廷，从而进一步扩大了它们在外廷的权力和地位。综合起来，正统以后，司礼监陆续扩大的权势主要表现在以下几个方面：
    （一）皇位交替的时候，司礼太监与阁臣同受顾命。这是永乐以来宦官参与皇位更替机密的进一步发展。如英宗朝司礼太监牛玉，孝宗朝的司礼太监戴义，都和勋臣、辅臣同受“遗旨”（注：分别见：彭时《彭文宪公笔记》，记录汇编卷一二六，第十三至十四叶。《明孝宗实录》卷二二四，弘治十八年五月庚寅条。）。穆宗则在遗诏中正式命司礼太监冯保与阁臣同受顾命（注：《弇山堂别集》卷之一百，中官考十一，冯保奏本。）。神宗死前谕内阁，命与司礼监协心辅佐太子（注：《明神宗实录》卷五九六，万历四十八年七月丙申条。）。
    （二）出镇内臣的派遣和调动亦归于司礼监。从永乐到正统，出镇内臣均由皇帝直接调派。景泰时，内臣出镇遍于全国，调派之权逐渐归于司礼监。至嘉靖时，世宗竟谓“各处内宦亦非朕亲用，皆系司礼监指名奏请”（注：《明世宗实录》卷八十，嘉靖六年九月癸卯条。又《明宪宗实录》卷五十一，成化四年二月庚子条。），可见司礼监取得内官出镇的调派权力已非一日。
    （三）会同三法司审录狱囚。仁宗时，曾特命大学士杨士奇等同三法司会审重囚（注：《明仁宗实录》卷三下，永乐二十二年十月丁已条。）。英宗正统时，始命司礼太监同三法司堂上官审录狱囚，以后成为定制，谓之大审，每五年举行一次。《明史》刑法志二对此有以下描述：
    凡大审录，赍敕张黄盖于大理寺，为三尺坛。（内官）中坐，三法司左右坐，御史、郎中以下捧牍立，唯诺趋走惟谨。三法司视成案，有所出入轻重，俱视中官意，不敢忤也。……内臣曾奉命审录者，死则于墓寝画壁，南面坐，旁列法司堂上官，及御史、刑部郎引囚鞠躬听命状，示后世为荣观焉。
    三法司录囚，是明王朝的最高审判，司礼太监是以皇帝代表的身份监临审判，所以声势不可一世。他们也以此为殊荣。到了明代中期，内臣犯法，只交司礼监审治，法司不得逮问（注：明世宗时，内臣犯法，惟下司礼监治。刑部尚书、大理寺卿屡言，宜下法司明正其罪。“上报有旨”。）。这些都说明司礼监享有司法方面的特权。
    （四）提督京营。宦官监京营军始见于永乐，然以司礼太监与兵部同理京营军务，则始于土木之变后命司礼太监兴安、李永昌同石亨、于谦整理军务（注：《明英宗正统实录》卷一八四，正统十四年十月戊午条。）。宦官曹吉祥于正统时曾督军出征和监督神机火器，后以复辟之功，天顺初迁司礼太监，并总督三大营。成化以后，司礼太监提督京营也成了定制。所以，京师的军队也控制在司礼太监手里。
    （五）提督东厂。以司礼太监兼掌东厂的宦官，最早见于史料的，是成化时的尚铭（注：《明宪宗实录》卷二四八，成化二十年春正月壬子条。）。然而尚铭是先掌东厂，后才入司礼的。此后，正德初司礼太监王岳曾管东厂事（注：《明武宗实录》卷十三，正德元年五月壬午条。）。刘瑾专权时，自掌司礼监，并另立内行厂，酷烈甚于东、西厂。这当然是一个特例。正德以后，司礼太监掌东厂成为定制了。明历朝旧例，司礼掌印太监不得兼掌厂印，以防权重。但是嘉靖后期和万历初年，司礼掌印太监麦福、黄锦、冯保等先后破例兼掌厂印（注：《万历野获编》卷六“内臣兼掌印、厂”条。），所以成化以后，东厂的权力亦为司礼太监所掌握。
    以上为司礼监权力在正统以后继续扩展的情况。同时，在组织形式上，司礼监已形成了一个以掌印、秉笔太监为首脑的，和内阁部院相对应的庞大官僚机构。《万历野获编》载：
    司礼今为十二监中第一署，其长与首揆对柄机要。佥书，秉笔与管文书房，则职同次相。其僚佐及小内使，俱以内翰自命，若外之词林。……内官监视吏部，掌升选差遣之事。今虽称清要，而其权俱归司礼矣。御马监虽最后设，然所掌乃御厩兵符等项，与兵部相关。近日内臣用事稍关兵柄者，辄改御马衔以出，如督抚之兼司马中丞，亦僭拟甚矣。（注：《万历野获编》补遗卷一，“内官定制”条。）
    刘若愚在《酌中志》中将司礼太监同阁臣比喻为：“最有庞者一人，以秉笔掌东厂；掌印秩尊，视元辅；掌东厂权重，视总宪兼次辅。其次秉笔，其次随堂，如众辅焉。”（注：刘若愚：《酌中志》（丛书集成初编本）卷十六，内府衙门职掌。）同样把司礼掌印太监比为内阁首辅。但把掌东厂的司礼太监放在前面，这是万历、天启时期政治情况的反映。其实，据史籍记载，早在成化时，礼部尚书姚夔就曾面称司礼掌印太监怀恩为内相（注：郑晓：《吾学编余》“女后”门。），可见沈德符司礼之长与内阁首辅对柄机要的见解是有根据的。司礼监管下的文书房，是同外廷通政司相应设置的。《明史》卷七十四，职官三“宦官”：
    文书房，掌房十员，掌收通政司每日封进本章，并会极门京官及各藩所上封本。其在外之阁票，在内之搭票，一应圣谕旨意御批，俱由文书房落底簿发。凡升司礼者，必由文书房出，如外廷之翰詹也。