“王命申伯：式是南邦。因是谢人，以作尔庸。王命召伯：彻申伯土田。王命傅御：迁其私人。”命申伯为南方的大诸侯国，领导南方小诸侯国。土著的谢人成为申伯的附庸。
    “申伯之功，召伯是营。有俶其城，寝庙既成。既成藐藐，王锡申伯……”
    “王遣申伯，路车乘马：我图尔居，莫如南土。锡尔介圭，以作尔宝。往王舅！南土是保。”……
    申伯受封南土之时，正是西周晚期周宣王时期，根据钟铭，楚国已经成为方伯，对周的离心倾向十分明显，已经严重危胁到西周南土诸侯国的安全，所以周宣王册命申伯为南土方伯，率领南土诸侯抵御楚国的扩张。
    幽王之时，王室内乱，宗周沦陷，幽王被杀后，平王被迫东迁，楚国基本上脱离了周王朝的控制，直到后来举兵北上，问鼎中原。
    综上所述，西周时期的周楚关系非常复杂，周王朝对楚国存有疑心，时时提防，而楚国基本上维持着名义上的臣服，但一旦力量强大，便称王自立，实际上处于叛服不定的状态，最终成为雄踞一方的方伯，控制着周边许多诸侯国。但终西周一代，楚国还没有正式脱离西周中央权力的名义统治。
    四 西周的方伯制度
    关于方伯，先秦文献及汉人注中有一些记载，春秋的五伯就属于方伯一类。那么，西周时期，除了楚国外，其他方伯的情况如何呢？
    《左传》哀公十三年：“王合诸侯，则伯帅侯牧以见于王。伯合诸侯，则侯帅子男以见于伯。自王以下，朝聘玉帛不同。”杜注：伯，王官伯；侯牧，方伯，诸侯长。此为方伯的最明确的史料。伯的地位高于侯牧，相当于方伯。
    《史记·周本纪》：“平王立，东迁于雒邑，辟戎寇。平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”《集解》：《周礼》曰：“九命作伯。”郑众云：“长诸侯为方伯。”
    《礼记·王制》：“千里之外设方伯。……二百一十国以为州，州有伯。八州八伯。”郑玄注：“殷之州长曰伯，虞夏及周皆曰牧。”“《周礼》曰：‘九命作伯。’《春秋传》曰：‘自陕以东，周公主之；自陕以西，召公主之。’”
    《曲礼》云：“九州之长，入天子之国曰牧，于外曰侯。”
    《周礼·天官·大宰》：“乃施典于邦国，而建其牧。”郑玄注：“以侯伯有功德者，加命作州长，谓之牧，所谓八命作牧者。”
    从上引史料可以看出以下几点：1、方伯是诸侯之长的名称，伯、 牧、侯等或可代之，有时也不是方伯，要具体分析。2、 西周已经有方伯，太公当属于方伯，对五侯九伯有征伐大权，五侯九伯是泛指四方诸侯，并非方伯。3、西周时期的方伯还听命于周王，到了春秋， 天子衰微，诸侯坐大，方伯开始控制周朝朝政。4、方伯为一方诸侯之长， 能控制众多诸侯国，郑玄以为九州设八牧，畿内不设。5、方伯是由天子册命的。
    总之，从文献及注看，方伯在西周是确实存在的，但多是后代追述，是否符合西周史实，还需要由西周金文及对西周史实的研究来验证。
    西周的方伯制度来源于商朝。商朝时已经有方伯，商王曾任命周王季为殷牧师，这已经是带有方伯性质的西方大诸侯。因为在此之前，王季的势力已经开始膨胀，据《古本竹书纪年》载，“武乙三十五年，周王季伐西落鬼戎，俘二十翟王。”--《后汉书·西羌传》注引。
    西落鬼戎：王国维考证其为鬼方，殷周时活动在陕西、山西北部一带。今在陕、山界黄河一带发现有游牧民族的文化遗物。“太丁二年，周人伐燕京之戎，周师大败。”--《后汉书·西羌传》注引。
    燕京之戎：古族民，因居燕京而称。燕京，在今山西宁武县管涔山。
    正是在这种情况下，商王不得不封王季为“殷牧师”，《古本竹书纪年》曰：“太丁四年，周人伐余无之戎，克之。周王季命为殷牧师”（注：《后汉书·西羌传》注引。）。余无之戎，分布在今山西屯留西北、壶关东南地区。又《孔丛子居卫篇》：“殷王帝乙之时，王季以功，九命作伯。”（武乙）三十四年，周王季历来朝，武乙赐地三十里，玉十珏，马八匹。--《太平御览》卷八三引。
    虽然任方伯的时间记载不一，但王季已经成为商王朝西土的方伯。其后，周人便更加猖狂地向外进攻。“太丁七年，周人伐始呼之戎，克之。”--《后汉书·西羌传》注引。
    始呼之戎：西域戎族的一支。