美国人类学家摩尔根于1877年发表的《古代社会》代表了文明和国家起源研究的一个 重要起点。摩尔根根据他对现代原始社会不同的形态，提出了三个阶段的文化演变理论 ，认为原始社会的发展均经历蒙昧期、野蛮期，然后到达文明期。他提出，原始社会是 公有制的，缺乏商业、私人财产、经济的阶级和专横的统治者。是原始社会生产力的提 高，促进了贸易的增长，最后导致了私有制和贫富阶级的出现。
    摩尔根的社会演变理论对马克思和恩格斯建立科学社会主义理论产生了很大的影响， 并使马克思和恩格斯首次将阶级斗争的概念引入文明和国家起源的研究之中，并在恩格 斯《家庭、私有制和国家的起源》（1891年）一书得到了充分的发挥。恩格斯认为，原始 社会生产力的改善增加了剩余产品，促进了贸易，使社会的需求从自给自足的经济向商 品经济发展，不劳而获的自然增值由于供求关系以及中间人活动的效果而产生，于是财 产的私有差异也随之产生，经济阶级开始出现，这便是国家起源的经济基础。
    此外，马克思在1859年发表的《<政治经济学批判>序言》中提出了社会经济形态的几 个演化阶段，它们是亚细亚的、古代的、封建的和现代资产阶级的生产方式。马克思在 其《经济学手稿》中，对亚细亚式的所有制形态作了描述，认为其基本形态是公社共同 占有土地，公社内部是农业和手工业结合的自给自足的经济，政府掌管重要的灌溉和交 通等公共事业。
    19世纪下半叶和20世纪，是现代社会科学大发展的时期，一大批社会学家、人类学家 和考古学家从各个角度对文明和国家产生的机制进行探讨。被誉为科学社会学之父的孔 德将人类社会比作生物有机体，社会的秩序和运转取决于功能的分配（劳动分工）和力量 的聚合（政府），因此政府和国家是有组织社会的同义词。法国社会学家涂尔干发展了孔 德的社会功能学说，使之上升为表达清晰和合乎逻辑的理论。涂尔干将原始社会看作是 均一的、无差别的和分散的，这些早期社会是通过所谓“共同意识”的信仰和情感系统 进行维系和凝聚的，这和后来以功能相互依存作为维系机制的复杂社会有很大的不同。 随着社会的进一步复杂化，原始社会中“共同意识”的维系机制会被法律和政府的管辖 机制所取代。
    象孔德和涂尔干一样，斯宾塞（H.Spencer）也将社会视为一种类似于生物有机体的系统 ，社会各部分类似于生物的器官的功能分工。斯宾塞是第一位将战争视为文明和国家起 源动力的社会学家，他把社会间的冲突和战争看作是促进政治、经济、军事和国家管理 机制发展和演变的主要力量[7]。
    韦伯对政治制度发展的探讨也作出了出色的贡献，他分辨出三种类型的权力统治：传 统的、神权的、法制的。传统的统治是建立在古老习俗制裁的基础之上；神权的统治是 建立在对伟大和神圣首领的迷信和敬畏基础之上；而法制的统治是建立在首领的决策服 从于法律的裁定和合理性上[8]。虽然韦伯并没有将这三种权力的统治看作是一种社会 进化的阶段，但是这一概念和后来形成的原始社会、酋邦社会和早期国家的管辖机制相 当吻合。
    20世纪国家起源和复杂社会研究与两位著名学者的工作和理论有着密切的关系，他们 是英国考古学家柴尔德（VG.Childe）和美国人类学家斯图尔特（J.Steward）。柴尔德采纳 了马克思主义的社会进化理论，从社会政治演变的途径来阐释文明和国家起源的机制， 他的自发理论在20世纪上半叶极其流行。而斯图尔特从文化与环境的关系来分析社会的 演变，并倡导了居址或聚落考古学的研究方法，从人类栖居形态的特点来研究社会和政 治结构的演变。
    柴尔德认为，考古学应当寻找人类经济和社会生产制度的重大变革。他把农业起源称 之为人类经济的第一次革命，而把城市和国家的出现称为第二次革命。柴尔德视文明和 国家的起源是富饶地区剩余产品积累的产物，因为公共资本的积累促进了贸易，可以供 养从事贸易的商人、专职工匠和官吏，并建立军队来保护贸易和商人，这种社会的分化 导致贵族阶层和官僚制度的形成[9]。在1950年发表的《城市革命》一文中，柴尔德进 一步提出了城市起源的10条标准：（1）在有限的区域内集中了较多的人口；（2）手工业专 门化；（3）剩余产品由中央权力机构控制；（4）存在公共祭祀建筑；（5）社会等级差异明 显；（6）采用文字；（7）科学研究发轫；（8）自然主义艺术出现；（9）存在对外贸易；（10） 栖居方式不再依血缘关系而定[10]。这十条标准在50年代被学术界所广泛引用。
    斯图尔特将社会看作是一种对环境的适应系统，其中技术、经济、社会结构、宗教等 特点以独特的功能关系维系着社会并保证群体的生存。这种复杂社会的适应在许多方面 已不同于简单社会，资源和土地的利用越来越反映外部的经济结构而非内部的生存目的 。国家和帝国这类超级社会可以超越下层社会生存的范围，把它们组织在较大的政治社 会单位以内。各个当地的社会适应于各自的环境，但是为整个复杂社会的生存提供不同 的资源、粮食和劳力[11]。
    从50到70年代，欧美学术界出现了几种影响较大的早期国家起源的理论，这些理论分 别强调某个社会变量是国家起源的主因。它们是威特福格尔（K.Witffogel）的灌溉说、 卡内罗（RL.Carneiro）的战争说，哈纳（MJ.Harner）和杜蒙德（DE.Dumond）等人的人口压 力说。美国考古学家亚当斯（RM.Adams）在总结了各种理论的基础上，提出了一种变量互 动的综合说。
    威特福格尔的灌溉说认为，一些早期国家形成于干旱和半干旱地区，一些依赖小型灌 溉系统的农业部落认识到，他们如果能放弃单独的灌溉系统，而将各部落的系统合并成 一个统一的体制，就可以更为有效地计划和管理水源，从而导致了国家的起源[12]。