二弓手的出现及其意义
    在中国历史上，最早出现具有民政意义的基层武力的“弓手”一词，见于宋太祖建隆三年（962）十二月的《置县尉诏》中。这份诏令的内容在《续资治通鉴长编》（以下简称《长编》）卷3、《宋会要辑稿·职官》（以下简称《宋会要》）48之60，及《宋大诏令集》卷160《政事·官制》（注：宋绶、宋敏求编《宋大诏令集》卷160《政事十三》，台北：鼎文书局影印，1972年9月初版，第604页。）中都有记载，《长编》所录较为简略，《宋会要》与《宋大诏令集》的内容比较完整，但互有增补。由于这是一件关乎宋代基层武力的重要文献，谨以《宋会要》与《宋大诏令集》相校的方式（括号内为《宋大诏令集》文字），录下全文：
    贼盗斗讼，其狱实狱（《诏令集》少“狱”字）繁，逮捕多在乡闾，听决合行于令佐。顷因兵革，遂委镇员。渐属理平，宜（合）还旧制，其（宜）令诸道州府，今后应乡村（闾）盗贼斗讼公事，仍旧却属县司，委令尉勾当。其万户以上县（其一万户已上县），差弓手五十人，七千户以上四十人，五千户以上三十人，三千户以上二十五人，二千户以上二十人，千户以上十五人，不满千户十人。合要节级，即以旧镇司节级充，余并停归色役（其余人并仰停废，归县司免役）；其弓手亦以旧弓手充，如有盗贼，县尉躬亲部领，收捉送本州（仰县尉躬亲部领，收捉送本县），若有群贼（若是群贼），画时申州及报捉贼使臣（仰尽时申本属州府及捉贼使臣），委节度、防御、团练使、刺史，画（尽）时选差清干人员，将领厅头小底兵士管押及使臣根寻捕逐，务要断除（务要断除贼寇，肃静乡川，不得接便搅扰），其镇将、都虞侯只许依旧勾当镇郭（郭下）烟火、贼盗（盗贼）、争竞公事。仍委中书门下，每县置尉一员，在主簿之下（《宋大诏令集》少“之”字），俸禄与主簿同。
    比对不同资料的诏令内容显示，《宋大诏令集》虽然偶有错字，却比较完整，因此应以《宋大诏令集》的内容为主。
    弓手虽始置于宋，却有其历史发展线索。从《长编》关于弓手设置的记载可以知道，自唐中叶以来，割据一方的藩镇为扩大权势，委任亲信镇将，直接负责盗贼缉捕、斗殴诉讼等地方治安事务；地方上相关公事甚至可专达于州或节度使。如此一来，镇将的权力足以与亲民的县府长令相抗衡，不仅妨害基层行政的正常运作，及朝廷政务的下达与推动，更严重的是基层行政体系听命于私人，形成武力私人化的现象。这是藩镇继军队之后，进一步掌控地方民政，扩大统治基业的要务，也是稳定割据实力最重要的基础。
    这种情况，对新成立的赵宋王朝，自然是极大的威胁。赵匡胤在建国之后，为了扭转此一局面，积极推动强化皇权集权中央的工作。在推行“杯酒释兵权”等一连串收兵权的做法之后，（注：“杯酒释兵权”与“收兵权”的讨论有很多。参考聂崇岐《论宋太祖收兵权》，《宋史丛考》上册，第263-282页；柳立言《“杯酒释兵权”新说质疑》，《宋史研究集》第22辑，台北编译馆，1992年，第1-20页。）又接受枢密使赵普的建议，复置县尉，由朝廷直接任命，以之领导弓手，来维护地方治安。此外，更对唐五代以来基层武力的指挥权，作了大幅的调整，对镇将的权力与职责，作了一些限制，将其统辖的武装力量纳入朝廷行政体制之中，转化为国家机器指挥的体系，表面上是军政、民政分离，却同归于皇权的掌控之中。这些具体的措施，说明了赵匡胤建政之后，努力结束五代时期藩镇割据、地方权大的局面。县尉的复置和弓手隶属的改变，正是其强化中央权威的重要措施之一，而且是与其它重要的军政措施同时推动、相互呼应、环环相扣，对赵宋王朝而言，它与“杯酒释兵权”具有同样重要的政治意义。
    不过，检视“置县尉诏”的历史背景和发展事实，也可以看到弓手一词虽始见宋初，但在五代显然已存在。这种情形和收兵权等所有历史事件一样，都要有一定时程的酝酿和转变，而非突然出现或马上消失的。县尉统辖的“弓手”是由镇将改隶的，显见弓手的出现早于宋代，镇将就是弓手的直接领导者。
    三从镇将到县尉——基层武力的改隶
    镇将渊源甚早，但隶属于节度使并且取代县尉行使权力、督领基层军政、民政，则始于藩镇割据盛行的唐末五代时期。
    县尉是县令的佐官。战国时，秦及三晋之县，即置有县尉一职。（注：严耕望：《秦汉地方行政制度》，《中国地方行政制度史》（中研院历史语言研究所专刊之45）甲部，台北中研院历史语言研究所，1963年，第6页。）秦汉以来延袭不替，一直担任主盗贼及更卒番上、役使卒徒等有关武事的职务，（注：严耕望：《秦汉地方行政制度》，《中国地方行政制度史》甲部，第220页；孟祥才：《中国政治制度通史》第3卷，人民出版社，1996年，第234页。）县尉虽有属吏，但未见具体编制及统辖人数。其后各代虽仍置县尉，但隋代废止乡官的措施，使州县佐属官员大为精简；唐承隋制，县府设官亦精简，县尉的功能逐渐为镇将所取代。（注：俞鹿年：《中国政治制度通史》第5卷，人民出版社，1996年，第250页。）
    镇将一职，源于北魏拓跋氏于开疆辟土时所置。（注：《资治通鉴》卷132《宋纪》“太宗明皇帝泰始五年五月”条引胡注说：“魏自北方并有诸夏，亦依魏晋制置诸州刺史，其西北被边夷、晋杂居之地，则置镇将以镇之”。（第4149页））在太武帝到孝文帝太和十年（486）的前后六十年间，是军镇最盛的时期，镇将的地位远在州之上。北魏广阳王深即说：“先朝都平城，以北边为重，盛简亲贤，拥麾作镇（即镇将），配以高门子弟，以死防遏，非唯不废仕宦，乃更独得复除，当时人物，忻慕为之”，（注：《资治通鉴》卷150《梁纪》，“高祖武皇帝普通五年七月”条，第4681页。）故当时史臣已有镇将“重于刺史”之言，后期则镇的地位明显降低，故有“州名差重于镇”之言。东南地区则大镇已废，所存者多郡之比，而且常有镇将、郡守相互兼带的情况，统属于州，成为州的统辖机关，镇将的权威下降。（注：严耕望：《魏晋南北朝地方行政制度》，《中国地方行政制度史》乙部下册，第794-797页。）隋唐延袭旧制，置镇将、副将，（注：参考《旧唐书》卷44《职官三》第1923页。）掌捍防守御，（注：参考《新唐书》卷49下《百官四下》第1320页。）属军事系统。
    唐代自安史之乱后，藩镇林立，这些藩镇为了掌控所辖地区，竞相将辖下的军兵驻屯于领内诸州县治及关津险要地区，授所属的心腹将校为镇将，统领其地，作为割据的资源。（注：参考日野開三郎《唐代藩镇の跋扈と镇将（二）》第1页。镇将也被称为镇遏将、镇使、镇遏使、镇遏兵马使、镇遏都知兵马使等；镇也称为外镇、巡镇等。）宪宗元和十四年（819），横海节度使乌重胤在奏言中就明白指出，“河朔藩镇所以能旅拒朝命六十余年者，由诸州县各置镇将领事，收刺史、县令之权，自作威福”（注：《资治通鉴》卷241《唐纪》“宪宗昭文章武大圣至神孝皇帝元和十四年三月”条，第7768页。）所致，他说倘如“刺史各得职分，又有镇兵，则节将虽有禄山、思明之奸，岂能据一州为叛哉”（注：《旧唐书》卷161《乌重胤传》，第4223页。）。