曲折的倒幕过程
    推翻德川幕府的统治是变革幕藩体制的第一步。这是一个充满着复杂斗争的曲折历史过程。幕府旧势力施尽浑身解数，垂死挣扎；革新势力内部鱼龙混杂，矛盾错综；各种形式的斗争（外交的与内政的、全国的与各藩的、政治的与日常的等）交互影响，政局瞬息万变。其中，具有决定意义的是，革命派在实践中逐渐明确了斗争目标，找到了适合国情的斗争手段，完成了从尊王攘夷派到倒幕派的转变。
    尊王攘夷运动尊王攘夷运动是下级武士和豪农豪商出身的志士（草莽）在尊王攘夷口号下发动的反对幕府的政治运动。这些下级武士和草莽通称尊王攘夷派（尊攘派）。最初，他们附属于雄藩联合运动，为藩主奔走，联络公卿，借朝廷的权威，压迫幕府改革独裁政治，以增强雄藩的发言权。并伊直弼就任大老后，无视天皇和雄藩的意见，专断地签订了日美通商条约，决定了将军继承人，并对反对派进行了残酷的镇压。这样，雄藩联合运动瓦解，尊攘派分化出来，成为一支独立的政治力量。1860年水户浪士在樱田门外刺死了井伊大老，揭开了尊王攘夷运动的序幕。从此，尊王攘夷运动猛烈发展，一时左右了政局。
    尊王攘夷思想是尊王攘夷运动的理论基础和政治目标。尊王和攘夷本是来自中国朱子学的名分观念（君臣之别、华夷之辨），是维护幕藩体制和锁国制度的思想工具。两者结合而带有反幕的政治色彩，是开国后民族危机加深的产物。由于幕府软弱无力，屈服于列强的压力，签订了不平等条约，因此只有求助于天皇，凭靠其传统权威，团结全国，一致对外，保卫日本的独立。在这里，虽然目标是攘夷，但是以超越或排斥幕府的尊王作为攘夷的手段，因而客观上具有否定幕藩体制的意义。
    与尊王攘夷的政治目标相适应，运动采取了“草莽堀起”、“草莽横断结合”的组织形态。尊攘派认为，诸侯、公卿皆不足信赖，唯有自己奋起，摆脱身份和藩界的束缚（脱藩），在全国范围内联合起来，才能达到尊王攘夷的目标。因此，樱田门外之变后，尊攘派武士纷纷脱藩，云集京都，联合草莽和下级公卿，活跃于中央政界。长州藩尊攘派是一个例外，他们掌握了藩政权，举藩勤王，成为尊攘派的核心。
    尊攘派是志士们的联合阵线，没有统一的组织领导和严密的行动计划。他们的本藩意识很强烈，各行其是，互相竞争，因此斗争方式五花八门。概言之有：一、恐怖暗杀活动：如袭击外国公使馆、杀伤外国侨民；对政敌进行报复、暗害开国论者；张揭帖、散传单，恐吓幕府走卒和买办商人等。这些恐怖暗杀活动带有盲目排外性质，也有制造事端使幕府处于困境的策略意义。二、压迫幕府攘夷：这是尊攘派的主要斗争策略。他们通过尊攘派公卿控制了朝廷，策动天皇发布诏书，勅命，压迫幕府定期攘夷，并宣布天皇将攘夷亲征，但在尊攘派活动达到高潮时，幕府于1863年8月18日发动政变，一举把他们赶出了京都。天皇宣称，在这一天以前发布的诏勅都不是他的真意，尊攘派的计划一下子成了泡影。三、举兵起义：八一八政变后，尊攘派先后在大和、但马、下总、筑波山等地举兵反击，因准备仓促，寡不敌众，被幕藩讨伐军逐个消灭。次年，尊攘派主力长州藩武士重整旗鼓，再度向京都进军，也被幕府军击溃。尊王攘夷运动完全失败了。
    为什么轰轰烈烈的尊王攘夷运动昙花一现很快就消失了？主要原因是：（1 ）不适当地把攘夷提到了首位，以至模糊了倒幕的主要目标；（2 ）脱藩使自己孤立起来，失去了立足基地，脱离了大多数武士和人民；（3）对天皇抱有幻想，以为一纸诏勅就能使幕府就范，而实际上天皇不过是任人摆弄的装饰。这反映了尊攘派政治上不成熟，他们还没有找到一条在幕藩体制下实现资产阶级革命的道路。尽管如此，尊王攘夷运动是倒幕过程中必经和必要的历史阶段。因为，假如没有它的血的历史教训，也许就不会有以后的倒幕运动。更重要的是，尊王攘夷运动使批判幕藩体制的尊王攘夷思想深入人心，从而为倒幕维新奠定了理论和思想基础。
    倒幕运动禁门之变后，幕府宣布长州藩为朝敌，派兵讨伐长州藩。同时英、法、荷、美四国联合舰队炮击下关，使长州藩蒙受重大损失。长州藩内部保守派乘机控制了藩政权，搜捕尊攘派志士，杀尊攘派家老，向幕府谢罪、投降。白色恐怖笼罩了长州藩。在内外交困的危急关头，1865年初高杉晋作毅然举兵，发动内战，用武力重新夺取了藩政权。高杉晋作举兵标志着倒幕派的形成和倒幕运动的开始。
    倒幕派主要由两部分人构成：尊攘派总结失败教训转化为倒幕派如高杉晋作、木户孝允，和一部分公武合体派改变立场加入倒幕派，如大久保利通、西乡隆盛。倒幕派的特征是：第一，以打倒幕府为首要目标。倒幕派继承了尊攘派否定幕藩体制的理论，提出了勤王倒幕的口号代替尊王攘夷的口号。这个口号明确了革命对象，划清了敌我限界，有利于孤立幕府和团结一切反对幕府的人。攘夷口号虽未完全放弃，但已非主要口号，而且只有争取排外情绪强烈的下级武士和反对幕府的策略意义。实际上倒幕派在萨英战争、下关战争后已采取了开国方针，积极接近英国，争取英国的支持。