美国牢固的国家认同的形成与确立是在内战之后。南部的分离行动使州权思想失去了 权威性，内战消除了过去对州和国家的双重忠诚，南部脱离联邦和内战的爆发向美国人 展示了双重忠诚的危害，州不再具有与联邦竞争国家性忠诚的权利。内战以及内战后的 重建标志着对联邦国家的认同彻底战胜了对州的认同，美国的国家认同在地理和政治上 得到了具体化，其意义不亚于革命和制宪。爱默生写道：“内战之前，我们的爱国主义 是节日和夏夜的礼花、礼炮和小夜曲，而现在，它是一种真实的存在。”（注：Lia Greenfield,The Origins and Nature of American Nationalism in Comparative Perspective.In Knud Krakau（ed.），The American Nation,National Identity and Nationalism,p.45.）
    那么，美国国家认同的基础究竟是什么呢？是什么把来自不同国家的移民联结成为一个 单一的民族共同体？来自世界各地的移民所认同的又是什么呢？美国国家认同的基础、或 者说构成美国身份的要素主要有两个，一是共同的历史经验以及在这一经验基础上产生 的共同的文化；二是对共同的政治价值观和理想的信奉。
    所谓共同的历史经验是指新英格兰的历史经验和13个殖民地人民共同的革命经历。
    在美国独立之前，殖民地80%的居民是英国移民及其后裔，他们被共同的对大不列颠的 忠诚联结在一起，分享不列颠民族的记忆、文化传统和权利。但同时殖民地在北美大陆 二百多年的拓殖经历也产生了与英国完全不同的历史经验和集体记忆，这些独特的历史 经验和集体记忆，表达了他们自己的情感、忠诚和信念，并在此基础上建立了美国人自 己的身份意识和认同观，并最终导致一个分离的民族认同意识--美利坚民族意识的形 成。
    一般认为，美国自身的历史起源于1607年弗吉尼亚殖民地的建立，但一直到独立战争 爆发前，13个殖民地是各自独立的，他们分属于大英帝国，其实并不存在一个“真实” 的共同的历史，但这并不妨碍他们“想像”出一个共同的历史经验和共同的文化传统。 新英格兰在缔造这种共同的历史经验过程中扮演了决定性的角色。作为美国认同基础的 独特的历史经验主要是新英格兰的历史，而并非整个英属北美殖民地的历史，“美国思 想史家普遍同意，我们必需转向新英格兰来探讨（美利坚）民族国家思想的起源……新英 格兰首先形成未来民族的雏形”（注：Wilbur Zelinsky,Nation Into State:The Shifting Symbolic Foundations of American Nationalism.Chapel Hill,NC,1988,p. 231.）。
    英属北美第一个永久性定居点是1607年建立的属于弗吉尼亚殖民地的詹姆斯敦，新英 格兰的普利茅斯殖民地要比詹姆斯敦晚得多，但是在美国的历史和文化起源神话中，其 地位要比詹姆斯敦重要得多，文化上的美国历史不是起源于1607年詹姆斯敦的建立而是 1620年的五月花公约和普利茅斯殖民地的建立，普利茅斯对美国文化具有极大的象征意 义。新英格兰清教徒移民始祖的故事成为美国起源的史诗般的记述，在这些记述里，美 国的起源被描绘成上帝的精心安排，移民始祖被认为是上帝拣选出来的特殊的选民，他 们承担一种特殊的使命，这就是在北美为全世界树立一个典范，并最终在上帝的安排下 拯救世界。这一阐释成为美国历史永恒的主题和美国人自我身份的定位。“至少直到一 战之后，美国人一直是在新英格兰特有的概念和范畴里理解它们自己的身份的。”参议 员阿尔伯特·贝弗里奇（Albert J.Beveridge）说，他虽然是“弗吉尼亚的儿子”，但他 愿意承认每年12月22日纪念第一批清教徒于1620年在北美登陆的祖先纪念日（Forefathers'Day）是美国公民身份的诞生日，因为“清教原则是共和国的灵魂”。（注 ：Hudson（ed.），Nationalism and Religion in America:Concepts of American Identity and Mission,p.2.）
    新英格兰人对自身起源的阐释强调的是一种美国独一无二和例外的思想以及对一种天 赋使命的信念（注：很多国家都有“例外论”或使命的思想，但是在美国人看来，美国 的不同之处在于“其例外论都是例外的”，“其突出特点是例外论与美国一起诞生”。 换言之，大多数国家都是在其权力鼎盛时期产生例外论和使命思想并将其作为论证自己 扩张行为合法性的意识形态，而美国则是在这种例外论中诞生的，也就是说在其非常弱 小的时候就有这种思想。因此例外论构成美国人自我形象和自我认知的一部分。（参见Reinhold Niebuhr and Alan Heimert,A Nation So Conceived:Reflections on the History of America From Its Early Visions to Its Present Power.Westport,CT,1 983,p.123）），这一点为美国人的自我认同打下了深刻的烙印。正是新英格兰的这种独 特历史经验逐渐扩展成为整个美国的集体记忆，并形成美国早期国家认同思想的基础（ 注：新英格兰之所以扮演这样一个角色有很多原因。其一是与其他殖民地起源于商业冒 险或英王的封赏不同，新英格兰起源于清教徒自发的谋求自治和宗教自由的行为，他们 是以拓荒者（planter）的身份，以家庭和教会团体为单位来到新大陆，并组成了一个社 区共同体，而其他殖民地大多是商业冒险者为追求财富而来，缺乏共同体意识，难以作 为一个公民社会的起源，而且拓荒者显然比冒险者更具有道德上的荣誉感和崇高感。其 二，新英格兰人把他们的历史看作是上帝的启示录和神意的展示，他们感到有责任记录 上帝的启示和移民始祖非凡的事迹以防止被后代忘记，因此新英格兰有详细的历史记录 并把早期清教徒描绘为英雄般的人物，以便让后代缅怀始祖光荣的过去并传承这一历史 。这在其他殖民地都是不可想像的。其他殖民地保留下来的早期历史文献更多是个人的 冒险经历或为了满足英国人的好奇心而撰写的零散的回忆，无法作为美国起源的历史记 录。其三，最重要的是，新英格兰人对自己历史的解释赋予美国早期移民和开拓史以一 种非凡的历史和文化意义，它满足了一个民族神化自身历史起源的需要，使新英格兰人 ，继而使整个英属殖民地普遍相信新英格兰和整个美洲的发现是上帝的安排，美国人乃 是上帝的选民，并承担着一种特殊的责任和使命。（参见Hudson（ed.），Nationalism andReligion in America:Concepts of American Identity and Mission,pp.3-4））。17 75年7月6日，大陆会议通过的《关于拿起武器的原因和必要性的宣言》宣称：“我们的 祖先，大不列颠岛屿的居民为了公民和宗教自由离开他们的故土在这些海岸边定居下来 。他们以血的代价和生命的危险，通过艰辛的劳动和不可征服的精神，在美洲遥远的、 荒凉的荒野上建立了定居点。”（注：Henry Steel Commager（ed.），Documents of American History.New York,1958,pp.92-93.）这一决议实际上表明新英格兰对美国起 源的记述和对美国历史的崇高意义的赋予得到了普遍的、官方意义上的承认。纵观各个 国家的历史，祖先的光荣往往是民族主义成长的必要条件之一。早期新英格兰的历史大 体上相当于大多数民族起源历史上的神话时代。