1688-1783年是从相对稳定的前工业社会向日益扩张的工业社会过渡时期，也是社会结 构发生分化和整合的时期。（注：沃勒斯坦指出：“历史的世纪并不必然与年代学的世 纪相同。”他将布罗代尔对16世纪的划分作为自己的根据之一。具体论述请参阅沃勒斯 坦：《现代世界体系》第一卷，北京：高等教育出版社1998年版，第80页。我在此斗胆 将1688-1783年作为18世纪。）在这一历史时期，英国社会本质上仍然是一个等级社会。 人们之间的差别被描绘成等级差别。阶层是根据人们在社会发展过程中拥有资源的差异 和所起的作用不同而进行的人群划分，同一阶层成员大致具有共同的利益和相同的文化 特质。英国社会中不断出现广泛的群体组合并通过社会流动使各种社会关系呈现动态排 列，使之同经济和社会变化的过程相吻合。与此同时，随着社会流动的加剧，英国又在 朝着阶级社会的方向运动。
    社会流动
    在当时人们的心目中，英国社会结构呈现出金字塔形，君主居于顶端，接下来依次为 贵族、乡绅、农场主、工资劳动者和茅舍农，最下层是贫民和游民。这基本上还是农村 社会的结构，大商人、手工业者、小商小贩和工匠开始插入社会基本结构的不同位置， 其地位上不及贵族，下不至工资劳动者和茅舍农。“英国社会的基本特征是高度分层” [1]（p17）。17世纪晚期人们常常使用“上等人”、“中等人”和“下等人”的说法，间 或也用“社会上层”和“社会下层”之类的称谓。在金1688年的统计表中，他在等级一 项中列出了26栏，其划分的标准既依据等级身份又参考了职业身份，人们不难按占有社 会财富的多少和生活水平的高低划分出“上”、“中”、“下”三等人。从某种意义上 说，三层社会结构中一些尚处于朦胧状态的因素在当代人心中已经略有感悟。
    到18世纪，英国三层式社会结构的组合进一步显现。此前，在农村，“第一层是占有 土地的地主，第二层是租种土地并不占有土地的佃农，第三层是没有任何土地的农业劳 动者”[2]（p263）。到了19世纪，大多数英国人还把地主当做社会上层，认为中间阶层 指的是从大商人和专业人士直到办事员和店主的社会阶层，社会下层由体力劳动者构成 。这种三层式社会结构还处在分化-整合的过程中，其典型特征是有数量众多、层次各 异的中间阶层，社会各阶层之间的界线由此变得模糊不清，其中，“把绅士从芸芸众生 中划分出来是一条重要的分界线”[3]（p7）。
    三层式社会结构的出现意味着利益关系的转换，广大劳动者并不和贵族地主以主雇身 份直接对立，贵族也不对劳动者的生活直接负责，而劳动者的子女把能够到贵族家中服 务视为一种恩惠。有人列出了例证，当食物价格上涨时，人们的不满往往发泄在中间商 身上。地主尽管可以从出售羊毛中获利，但他们和羊毛纺织工之间并没有直接的雇用关 系。[4]（p43-44）马克思在《剩余价值理论》中明确提出，“无产阶级的小部分上升到 了中等阶级”；并批评李嘉图“忘记指出：介于工人为一方和资本家、土地所有者为另 一方之间的中间阶级不断增加，中间阶级的大部分在越来越大的范围内直接依靠收入过 活，成为作为社会基础的工人身上的沉重负担，同时也增加了上流社会的社会安全和力 量”。[5]（p253）马克思还指出：中间阶级“永远摇摆在两者之间：一方面希望跻身于 较富有的阶级行列；一方面惧怕堕入无产者甚至乞丐的境地”。[6]（p10）社会各个阶层 之间互相需要，每个阶层都有东西可以惠予他人。这一时期等级社会的关键是中间阶层 的形成，中间阶层的理想开始影响其他等级。
    “社会流动”是历史学家熟悉的一个概念，但它的含义又多有歧解。总体上来说，社 会流动不外乎垂直流动和水平流动两种。（注：西方社会学家把流动分为垂直流动、水 平流动、一生中的流动、代际流动、个人流动、集团流动、自由流动和结构性流动。） 每类社会流动的方式又存在差别，例如垂直流动有向上流动和向下流动之别，个体流动 有个人一生中的流动和代际的流动之分；从流动的主体看，还存在个人流动和群体流动 的差别。水平流动不一定能改变个人的社会地位。垂直流动则是指个人在不同社会阶层 之间的升降，它不仅涉及个人社会地位的变化，而且还会引起社会分层的变化，实现社 会分层从量的变化发展到质的变化。马克思和恩格斯在《共产党宣言》中就指出：“中 间等级的下层，即小工业家，小商人和小食利者，手工业者和农民--所有这些阶级都 降落到无产阶级的队伍来了。”
    判断一个社会是静止、封闭的，还是流动、开放的，关键在于认清某一特定社会流动 的相对程度。例如，对于社会上层的流动来说，熊彼特在《资本主义、社会主义和民主 主义》一书中有一个著名的论断：“社会上层像旅馆，总是客满，但房客在不停变换。 ”严格意义上的社会流动涉及到社会结构性质的变化。社会结构具有开放性是社会流动 的前提，允许社会存在流动性。但反过来，社会流动的存在也说明了社会的开放性。当 时的人已经认识到了英国存在个人的社会流动，1757年就曾有人断言，“从一个阶层向 另一个阶层转变在逐步进行而又容易达到”[7]（p208）。当时，英国人从一个社会阶层 转换到另一个社会阶层相对容易。这种现象连伏尔泰都感到吃惊。尽管英国三层式的社 会结构模式已经初现端倪，但各个社会阶层都有可能流动。这一时期，多数人向中间阶 层流动。社会流动是英国社会结构的一个明显特征，表现为动态平衡。
    当然，这并不意味着社会流动会无节制地进行，事实上，一个出身低微的人在军队中 升迁到上校、在殖民地成为总督、或在中央政府担任要职都很困难。有人说：“14-19 世纪英国社会几乎没有发生什么结构性的变化，出现变化的只是各个社会阶层在一个相 对静止的结构中的作用发生变化而已。尽管向上和向下的社会流动都在以前所未有的速 度进行着，但这种流动并没有打破现存的社会结构。社会阶层位置稳定是缓慢变化和阶 层特性稳定所产生的幻觉。”[8]（p23）但人们并不总是用“完美”和静态平衡的眼光来 看待社会，而是根据动态平衡来观察社会。动态平衡指的是“这样一种状态，如果它受 到人为的修改……马上就会出现反应，把它修正到实际的正常状态”[9]（p48）。系统地 探讨人们的职业和职业流动可以成为了解英国社会阶层流动的途径。社会是一个变化过 程，它根本不会静止不动。
    很多人认为，在英国，个人可以轻易地沿着社会阶梯自由上下移动，“梯子”是英国 社会观念中一个完美象征，因为它提供了爬升的机会，大部分人就一直努力寻找爬升的 机会。许多人的确爬升上去了，变成另一种人；许多人试着爬升，但失败了。
    在英国社会中，社会流动发挥着重要作用，它推动社会上个体和集团努力向上。即使 向下的社会流动也并非绝对发挥消极作用，它在某种程度上有利于不同社会阶层的融合 。因此，可以说，“尽管英国存在严格的社会分层，但社会分层并非一成不变，它具有 更强的流动性和开放性，其典型特征是出现了更多向上、向下的流动”[10]（p2）。英国 存在一个易于伸缩的社会分层系统，它需要不断地调整以便适应个人财产以及社会经济 现实更广泛的变化。
    社会流动既可能使某个社会阶层的社会地位上升或下降，又可能使群体性社会流动所 引起的社会分层纵剖面图出现变化，即两个社会阶层或社会群体之间的距离发生变化。 一个社会阶层或社会群体与另一个社会阶层或社会群体间距离的扩大或缩小主要表现在 各社会阶层和社会群体相关人数、收入、社会地位和政治权力方面的变化。实质上，群 体性社会流动是个体性社会流动累加的结果，一时一地的机械的群体性社会流动并不存 在。无论是群体社会地位的升降，还是社会阶层间距的变化，都是由经一时一地的、一 个又一个的个体性社会流动所引起的。可见，个体性垂直流动是社会流动中最为本质的 东西。[11]（p18）社会结构能根据千变万化的各种因素做出灵活反应，适时调整自己的 内部序列，使整个社会充满活力。