西班牙人据有马尼拉之后，立即与那里的中国商人发生贸易往来（1571年），并着手寻找与中国建立直接贸易的门路。1575年，马尼拉殖民当局首次派两名传教士与两名军官访问福建漳州。这是有关中国与西班牙最早接触的纪录⑥。1582年，弗兰西斯科·德·加利（Francisco de Gali）从阿卡普尔科起程赴澳门， 大概是有关墨西哥通中国的最早纪载⑦。由于葡萄牙人的阻挠，此后西班牙直接来中国贸易的商船很有限，但前往马尼拉进行贸易的中国商人，由于1566年（明嘉靖四十五年）福建置漳州府海澄县治，翌年正式开放海禁，人数日增。据记载，西班牙人于1570年最初到马尼拉之时，有华人商船四艘来航，有华商四十人携眷来侨居。第二年有三艘华舶来马尼拉港和五艘至近邻诸岛贸易，马尼拉的华人人数目增至150人。此后来自中国的商船与日俱增⑧。据日人箭内健次的估计，在十六世纪八十年代时，每年平均20艘；九十年代则增至每年平均30余艘；至十七世纪初年，达到每年平均四、五十艘之多⑨。这是中菲贸易的高潮。按皮埃·肖努（Pierre Chaunu ）根据历史纪录整理的1586-1787年间每年进入马尼拉港口的中国船只的统计资料计算（其中有些年份无中国船人口记录），中国船驶往马尼拉港的年平均进港船数如下表⑩：
    年代1580年代1590年代1600年代1610年代1620年代1630年代
    年平均船只24.523.5 26 3614 28
    （艘）
    1640年代1650年代1660年代1670年代1680年代1690年代
    15.3 7.1 6.411.5 1621
    1700年代1720年代1730年代1740年代1750年代1760年代1770年代
    11.5 101416 12.7 9.1 8.7
    指出这一点是必要的：中国船只在驶往马尼拉的各国船只中占压倒的优势，有时全部进口船都来自中国。再从马尼拉海关每年对中国货物征收的人口税所占的份额来看，在这两百年时间中，一般每年都占该港征收的入口税总额的50％以上；在十七世纪上半叶，每年平均高达80％，最高年份达到92.06％（1641-1642年）（11）。十六世纪末还规定对食物、军需品及其原料等的人口不征税。即使除去这些食物不计，中国货物在菲律宾对外贸易中占绝对重要性也是肯定无疑的。
    从中国港口前往马尼拉的船只有少数来自澳门。据皮埃·肖努的统计表，最多是在1620-1640年这段时期，共计有50艘。这些来自澳门的船只不是中国船，而是葡萄牙船。从十六世纪中叶窃据澳门以来，葡萄牙殖民者一直以该处为据点建立它在远东的商业网。有鉴于中菲贸易的利润巨大，葡萄牙人也在广州市场上收购中国货物前往马尼拉，或者为中国货主把货物运销到马尼拉，称为“澳门--马尼拉贸易”（12）。葡萄牙企图在马尼拉市场上垄断中国货物的贸易，甚至派出商船东航横渡大洋，试图建立澳门与阿卡普尔科之间的直接贸易航线，都因遭到西班牙人的坚决反对而未得逞（13）。
    从马尼拉载运中国货物横渡太平洋至阿卡普尔科，是马尼拉商帆贸易的关键的航程，完全处于西班牙殖民者的控制下。这条航线几乎从马尼拉开埠之后立即开航。早在1573年，即有两艘马尼拉商帆运载712匹中国丝货与22,300件精美的中国瓷器什物驶往阿卡普尔科（14）。由于这一贸易获利极大，墨西哥和秘鲁的西班牙商人都想分沾此利。殖民当局最初对此也没有限制。据1579年4月的皇家法令， 新西班牙、秘鲁、危地马拉以及南美地区（Tierra Firme）的西商都被允许参与横渡太平洋的贸易。但在两年之后就加以限制，除新西班牙外，美洲其他西属殖民地不准直接与中国或菲律宾贸易。此后在1593年、1595年、1605年多次重申这一禁令（15）。新西班牙对菲律宾贸易虽获得王室认可，也受到严格的限制。按1593年建立的贸易许可证制度（permiso），大商帆属于西班牙国王产业， 经营该项贸易是政府垄断的特权。从1593年起，限定每年用两只帆船运货，每只不得超过300吨， 从马尼拉运往墨西哥的货物总值不得超过25万比索，回程不得超过上述总值一倍即50万比索。但事实上每年运输的船只并不经常都是两只；商船的载重吨位也愈来愈大，最大的达千吨或超过千吨。运货总值限额从1702年起有所放宽，每年从马尼拉运出货物总值可达30万比索，回程可达60万比索；后又再次放宽，分别达到75万比索和150万比索，直至1815年大帆船贸易停止为止（16）。除官方货物外，只有获得“特许证”的西班牙人才享有这种贸易特权。这些限制并未被严格遵守，航程中有大量走私货物，但对太平洋贸易的发展毕竟造成了硬性的限制。
    从以上所述可知，太平洋上的西班牙商帆贸易虽说是美亚两洲之间的一座海上桥梁，但这座桥梁一直被套上殖民主义的锁链。因此，通过这条贸易线建立的美亚之间的经济与文化联系，也是受到重重限制的、畸形的，是被两大洲以外的殖民势力所支配的。另一条由葡萄牙人所建立的印度洋贸易航线的情况也是如此。