“丝绸之船”到美洲
    中国通过大商帆航路输往拉丁美洲的货物，包括了丰富的中国特产、工艺品和日用品，品种繁多。从十七世纪初西班牙史家德摩加（Antonio de Morga）记载的一份中国商人携往马尼拉的货物单（17）中可以看出，中国运往菲律宾的货物包罗万象，大致可以分为八大类：一、生丝和各种丝织品；二、亚麻布、棉布各类纺织品；三、粮食、牲畜、醃肉、家禽、水果等；四、陶瓷制品；五、铁、铜及其他金属制品；六、珠宝饰物和各种工艺品、小玩意；七、硝石与火药；八、从中国转运的其他外国货物（如安息香、象牙、香料等）。货单漏掉了茶叶和瓷器两项重要货物，可能是一次航程中运货品种不全。上述货物中的日常生活用品大都供应菲律宾市场的消费，而大宗的生丝、丝织品和珠宝玉器，则是大商帆运往美洲的主要货物。丝货的体积和重量都很小，而价值却最大，是利于远程贸易的商品。自汉代以降，沟通欧亚大陆的“丝绸之路”即以此得名。明代中叶以后，我国的丝绸工业得到很大发展，技术先进，成本低廉，产量丰富，压倒欧洲同类产品。十六世纪初，葡萄牙人即开始从印度洋航线运载中国丝货前往欧洲。太平洋贸易航线开始后，丝货成为中国远销美洲获利最大的货物（18），在运往马尼拉的各类货物中居第一位，这在明清史中有大量佐证。如：
    “是两夷者（指葡萄牙人与西班牙人--引者），皆好中国绫罗杂缯。其土不蚕，惟借中国之丝到彼，能织精好缎匹，服之以为华好。是以中国湖丝百觔，价值百两者，至彼得价二倍。而江西磁器，福建糖品果品诸物，皆所嗜好”。（19）
    “东西洋诸番，惟吕宋最盛，因大西洋干丝腊（Castilla）是班呀（Espana）番舶运银到此交易，丝绸布帛百货尽消”。（20）
    由于华商以经营丝货为最大宗，马尼拉华人聚居的八联市场（Parian）又被叫做“生丝市场”（Alcaiceria）（21）。马尼拉不仅是中国丝货及其他货物的集散地，还是这些货物的加工地。有些中国制品是由侨居马尼拉的中国工人在当地制作后再转销美洲的。据英人华尔特（Richard Walter）在《1740-1744年环球航行记》中记载：
    “从此处（马尼拉--引者）对中国和印度诸地进行的贸易，主要是来办那些供应墨西哥和秘鲁王国的货物，这些货物是：香料、各种中国丝织品和中国制品，特别是丝袜，我听说每只船经常携带不少于五万双，大量的印度原料如印花布和白洋布（这种布在美洲穿得很多）；还有其他一些很精致的器物如宝匠饰品等等。这些饰品大抵系马尼拉城中的中国人制作的，因为据说至少有两万中国人常居该处，充当仆役、匠人或面包师。所有这些货物均荟集于马尼拉，从此处运往墨西哥王国的阿卡普尔科港口。”（22）
    从马尼拉开往阿卡普尔科的商帆，除少数年份外，都可以称之为“丝船”（又称来自中国之船，nuos de China）， 就是因为船中载运的货物以中国生丝和丝织品价值最大。在1636年以前，每船登记载运的各种丝织品约为三、四百箱。但在1636年出发的船，其中一船运载的丝货就超过1000箱，另一艘多至1200箱。每箱的容量，以1774年启航的商帆为例，装有珠色广州光缎250匹，深红色的纱72匹，约共重250磅；装长统丝袜的箱重230磅，内装1140双丝袜（23）。同时也还把大量生丝运往墨西哥出售。这些事实表明：从十六世纪以降，中国通往西方的陆上“丝绸之路”开始转到太平洋上，形成了太平洋上的“丝绸之路”。
    从十六世纪到十八世纪初，西班牙在美洲的殖民地被划分为新西班牙和秘鲁两大总督辖区，前者包括墨西哥与中美地区，后者几乎包括除巴西以外的南美广大地区。大商帆贸易在美洲的到岸港口阿卡普尔科因从事东方贸易而变成美洲的中国货物重要集市。从墨西哥城南通向这个太平洋岸港口的道路，被称为“中国之路”。每当满载中国货物的船只到达该港口时，这里要举行盛大的集市。来自美洲和西班牙的商人从这里把中国丝货和其他货物转运到中美、巴拿马、南美北部海岸、加勒比地区、秘鲁、智利、阿根廷等处，甚至有少数货物转运往西班牙。
    中国丝绸远渡重洋而来，但仍比墨西哥市场和秘鲁市场上来自西班牙的丝织品便宜得多，质量也更好。由于西班牙的殖民垄断制度在美洲造成消费品昂贵而缺少的情况，价廉物美的中国丝绸成为殖民地美洲市场上的畅销货，不仅西班牙殖民贵族用中国丝绸打扮自己，西班牙僧侣用它来缝制法衣，装饰华丽的教堂，连印第安人的教堂也用便宜的中国丝织品做装璜饰物。不但墨西哥城等地的西班牙人和富有的混血种人穿中国丝绸，甚至连炎热地区的印第安人因西班牙法律规定必须穿衣服，对于售价低廉的中国丝绸也很欢迎。1720年法规指出：“中国货物打扮了新西班牙士人们的日常穿着”。雷维拉吉杰多（Revillagigedo）总督说：“菲律宾货物在这个王国大受欢迎，因为那些商品销售给各地区的穷人”（24）。据十七、十八世纪到过墨西哥的外国旅行家们的记载：当地人们服饰之豪华与考究超过了西班牙。托马斯·盖奇（Thomas Gage）写道：“不论男人和女人，都穿得过份讲究，丝绸的衣料比呢料和布料用得更多”，甚至连“下层居民”也穿丝绸和上等中国亚麻布（25）。
    秘鲁是世界著名的银矿产地，居民的购买力和消费水平高于墨西哥，是中国的丝货和珍贵货物的大好市场。西班牙曾颁令禁止秘鲁和马尼拉直接贸易，甚至一个时期禁止秘鲁与新西班牙之间的贸易往来，但中国商品仍然通过各种渠道转到当地的“利马船”上，运人秘鲁，畅销不止。1602年5月15日蒙特瑞公爵（Conde de Monterrey）上书西班牙国王，他写道：
    “每年只要有四艘商船开往秘鲁，所有的衣料都会销售一空，其他货物也是一样，因为商船要隔很久才去一次，而人们却一向都穿新西班牙和中国运去的衣料。但就中国货物而论，只有非常贫穷的人、黑人和黑白混血种人（男女都有）、华印混血种人、大量的印第安人以及为数甚夥的混血儿们才穿用。印第安人的教堂也多大量使用中国丝绸，把教堂装饰得气象庄重；在这以前，这些教堂因买不起西班牙丝绸而显得简陋不堪。现在只要中国丝货大量运来，秘鲁的供应便不虞匮乏，同时货价也比较低廉”（26）。
    中国丝绸在秘鲁售价很便宜、耐用，销售量大。据记载，差不多同等质量的丝织品，中国货的价格只有西班牙货的价格的三分之一（27）。但冠以“贡”字的货物是从中国贩来的最好货色……，特别是南京出产的有光泽的白绸，真是精美绝伦”（28）。这说明，为了迎合西班牙殖民贵族的口味，得快就向美洲运销中国上等丝缎。为适合美洲市场需要，1686年墨西哥和秘鲁的商人曾挟巨资前来中国，给中国丝织工人带来所需货样（29）。
    中国丝织品输入西班牙美洲，不仅影响了纺织工业的艺术风格和美洲人的衣著打扮，还为墨西哥的丝织工业提供了廉价的原料。十六世纪三十年代前后，西班牙殖民者开始在墨西哥经营养蚕业和建立丝织工场，这些工场以墨西哥、普韦布拉（Puebla）、安特克拉（Anteguera）等地为中心，就近使用米斯特加（Misteca）地区的生丝为原料，也使用西班牙生丝，发展较快（30）。但价廉物美的中国生丝却胜过当地的土丝与西班牙运来的生丝，土丝受殖民政策的限制，产量有限，供不应求，与外在世界隔绝的墨西哥纺织工场通过马尼拉商帆获得中国生丝作为原料，使一万四千多工人获得了就业机会（31）。十八世纪初，英国旅行家伍茲·罗杰斯（Woodes Rogers）指出， 当时墨西哥用中国生丝织成的锦缎可与欧洲制作的任何产品媲美（32）。
    可见，太平洋上的丝绸贸易不论对中国、菲律宾与西属美洲都有利，只是不利于宗主国大商人在美洲殖民地倾销西班牙丝绸。 在宗主国垄断商的唆使之下， 从1593年起，西班牙王室多次颁发种种命令对大商帆贸易的参与者、货物数量、船舶吨位等予以限制；还一度禁止丝货人口。菲律宾殖民当局也采取限制华商的政策。从十七世纪中叶以后，商帆贸易度过了自己的高峰，输往美洲的中国丝货似也趋下降。