绅士是明清时期一个特殊的社会阶层。它以功名、职衔为标识，凭借其所占据的各种资源优势，在官场与民间、城市与乡村之间转进转出，不但主宰着广大村民的社会生活，而且在一定程度上左右着地方政局，并构成“全部封建统治的基础”（注：《毛泽东选集》（合订本），第587页。），以致一些社会学家称中国为“士绅之国”（注：费正清：《美国与中国》，世界知识出版社，2000年，第32页。）。20世纪40年代以来，日本学者先后从不同的角度对绅士进行了考察，绅士问题一度成为日本明清社会经济史研究中一大热点。1974年，《东洋史研究》特别刊行了“明清时代的乡绅”专号（注：《东洋史研究》33-3，1974年。）；1975年，在日本历史科学协会第九次大会上，又以“明清史研究中的乡绅论”为主题进行了研讨。对于日本的明清绅士研究状况，日本学者已有过系统评述（注：参见重田德：《乡绅の历史的性格をめぐって--乡绅观の系谱》，《人文研究》22-4，1971年；森正夫：《いゎゅゐ“乡绅的土地所有”论をめぐって》，《历史评论》304，1975年；森正夫：《日本の明清时代史研究における乡绅论にっぃて》（1）、（2）、（3），《历史评论》308、312、314，1975-1976年；檀上宽：《明清乡绅论》，《日本学者研究中国史论著选译》第二卷，中华书局1993年版；吴金成：《日本における中国明清时代绅士层研究にっぃて》，《明代史研究》7，1978年；齐藤史范：《明清时代の乡绅お关する学说史的检讨》，《史丛》40，1987年。），但国内迄今尚未有人作过专门评介。本人不揣简陋，拟作尝试，或许对我们今后开展此项研究有所裨益。
    一
    何谓绅士？史学界至今没有达成共识。一方面，人们对“绅士”一词本身的指属认识不同；另一方面，人们对绅士与绅衿、乡绅等相关概念的关系也持有不同意见（注：参见拙文《明清绅士的构成》，《历史教学》1996年5期。）。就日本史学界而言，大体认为绅士与绅衿属于同一范畴，但对绅士与乡绅之间的关系则认识不一。一些学者则认为乡绅仅指乡居之官僚，而绅士不仅包括官僚，也包括未任官的士人（注：参见酒井忠夫：《乡绅にっぃて》，《史渊》47，1952年；奥崎裕司：《中国乡绅地主の研究》，汲古书院，1978年，第4页。）；一些学者则认为绅士与乡绅属同一概念，并在研究中多用“乡绅”一词（注：参见小山正明：《赋役制度の变革》，岩波讲座《世界历史》12，1971年；森正夫：《日本の明清时代史研究における乡绅论にっぃて》（3），《历史评论》314，1976年。）。姑且不论这两种认识是否贴切，一般来说，学者们认为“绅士”比“乡绅”涵盖意义更广。因此，本文的论题采用“绅士”一词。
    就绅士的指属而言，日本学者主要有如下几种不同的看法：（1）绅士由现任官、退任官、未出仕的秀才举人、候补官僚和有官衔者等五种人组成（注：本村正一：《清代社会に於ける绅士の存在》，《史渊》24，1940年。）；（2）“绅士的本来意义是指退休在野的官僚及其子孙”（注：天野元之助：《支那农业经济论》上，改造社1940年版，第307页。）；（3）绅士是由地方名家、大地主、大商人、高利贷者和有官职、功名者等成分组成（注：佐野学：《清朝社会史》第二部第三辑，文求堂1947年版，第2-3页。）。
    绅士概念之所以出现歧异，主要是由立论者的界定标准不同而造成。目前史学界主要有以下界定标准：（1）是否具有官方所认定的政治功名身份；（2）是否在地方上具有声望、权势；（3）是否是离任在野官僚。笔者认为，如何对绅士加以界定，可根据学者自身对明清社会结构的理解来进行，但从历史文献看，严格身份意义上的绅士应当是绅与士的合称，前者包括现任官、请假官、退任官、进士等有职官身份的人，后者包括举人、贡生、监生、生员等有功名身份而未出仕的人。这一定义被当前汉学界主要绅士研究论著所采用（注：参见ChangChung-li："TheChineseGentry：StudiesonTheirRoleNineteenthCenturyChineseSociety",Seattle,UniversityofWashingtonPress1955;HsiaoKung-chuan："RuralChina：ImperialControlintheNineteenthCentury",Seattle,UniversityofWashingtonPress,1960;ChuTung-tsu,"LocalGovernmentinChinaundertheChing",Cambridge,Mass,1962；闵斗基：《清代生监层の性格》（上），《明代史研究》4，1976年；奥崎裕司：《中国乡绅地主の研究》，汲古书院，1978年，序章；吴金成：《明代绅士层の形成过程》，《明代史研究》8，1980年。），在学术界影响最大。
    绅士形成于何时？史学界也存有异议。一些学者认为起源于汉代，一些学者认为形成于唐宋，但多数学者认为，作为一个有稳定的制度来源、有广泛社会影响力的社会阶层，绅士形成于明代中期（注：参见藤井宏：《乡神》，《アジア历史事典》，平凡社，1959年；酒井忠夫：《中国善书の研究》，弘文堂，1960年。）。日本学者认为，在绅士形成过程中，有如下两种因素起了重要作用。一是里甲制的崩溃。明代后期，由于货币经济、商品生产的发展，“小农经济日益自立化”，以地缘关系为纽带的村落共同体逐渐形成，而由国家编制的乡村统治机构里甲制度却趋于解体，于是昔日的形势户、粮长层土地所有制失去了存在的基础，由乡绅操纵的大土地所有制“填补了由于前地主的倒台而留下的真空”。二是科举制的改革。在宋代，只有进士身份是终身的，举人只有一次参加会试的资格。到了明代，不仅举人实行终身制，就连生员也享有此项殊荣。他们和现职、请假、退职的各种官僚一样，都享有免除徭役的特权。到明末16世纪以后，这些人在地方上确立了自己的统治地位，形成了所谓“乡绅”阶层。（注：参见小山正明：《中国社会の变容とその展开》，西定生编《东洋史入门》，有斐阁，1967年；吴金成：《明代前期の生员政策にっぃて》，《历史教育》10，1967年。）