当代正史阙如，各朝实录通常被视为“国史”，却多出现记载失实和评价不当的现象。李维桢叹息道：“本朝无史，而遂以实录为史，有识者病之。”(30)沈德符认为“本朝无国史，以列帝实录为史，已属纰漏”，更何况“实录难据”。(31)清人也猛烈抨击“实录不实”的现象。四库馆臣曾指出：“盖明自永乐间改修《太祖实录》，诬妄尤甚，其后累朝所修实录，类皆缺漏疏芜。”(32)夏燮也说：
    正史之多本于《实录》，明人恩怨纠缠，往往藉代言以侈怼笔。如《宪宗实录》，邱浚修郗于吴、陈；《孝宗实录》，焦芳修郗于刘、谢；《武宗实录》，董玘修郗于二王。而正史之受其欺者遂不少，弇州所辩，十之一二耳。至如《洪武实录》再改而其失也诬，《光宗实录》重修而其失也秽。(33)
    近人邓之诚在《神庙留中奏疏汇要序》中批评明代实录不及唐、宋实录，并深刻分析了其中因由：
    尝谓有明实录之修，其乱如绳。发凡起例，未见其人。褒贬无闻，徒多篇幅。以视唐宋，迥然有上下床之别。盖实录之作，本以编年之体示其褒贬，备修史削稿，犹有所凭。唐累修国史，宋有三朝四朝之史，而明以实录为史，遂废笔削，一也。唐修实录，本于起居注，宋则本于日历时政记，虽取材不广，要有所本。明代惟凭章奏成书，二也。唐宋实录，多出名手。韩愈之于顺宗，王安石之于英宗，固无论矣，宋尤慎选史官。而有明宣德以后，例以修撰编检修史，非翰林不得与一代纪载，三也。宋之秦桧，可谓专横，而其尚言曰，实录当以实示人。乃明代实录多由大臣操纵。焦芳之于何乔新彭韶谢迁辈，辄肆丑诋，颠倒是非。世穆两朝实录皆出张居正之手，最称严核，然世宗实录于郭希颜胡宗宪唐顺之多有贬辞，未挟舆论，而穆宗实录特著高拱之不善以见恩怨，四也。……故钱谦益《太祖实录辨证》、潘柽章《国史考异》批穴导覆，历举忌讳之失，史官之驽下。即万斯同笃信实录，然其读洪武实录则诋其详于细而略于巨，读弘治实录谓其最为颠倒，而后知有明实录之未可尽信。(34)
    明代实录在体例上很不整，褒贬上有失允当，在采择上少有依凭，在修撰上过于冗杂，编修者少有良史之材，柄权者多为奸佞之臣，明实录不及唐、宋实录是再自然不过的事情了。
    国史失职深深地刺痛了柄权者的自尊心，开明的柄权者认识到这些问题并试图“亡羊补牢”。翰林院编修张位疏言：
    臣备员纂修，窃见先朝政事，自非出于诏令，形诸章疏，悉湮没无考。鸿猷茂烈，郁而未章，徒使野史流传，用伪乱真。今史官充位，无以自效。宜日分数人入直，凡诏旨起居，朝端政务，皆据见闻书之，待内阁裁定，为他年实录之助。(35)起居注本应由史官随时记录，史官却玩忽职守。张位为此忧心忡忡，遂出谋划策，希冀起居注完备，待编修实录时采择。张居正也意识到，明中后期朝廷失去了朝记夕注之规，以致累朝以来史文阙略，纂修《实录》不过总集诸司奏章，章疏所不及者无凭增入，欲采录诸野史稗乘又恐失真，“凡此皆由史臣之职废而不讲之所致也”(36)。
    万历二十一年(1591)，陈于陛上疏请修国史，对当朝史学做了深刻检讨：
    我朝兴造功业，建立法制。事事超越，而史书独有列圣《实录》藏之金匮石室，似只仿宋世编年《日历》之体，但可谓之备史，未可谓之正史。至于《大明会典》屡修颁布，凡六曹政体因革损益之宜虽已该载，而庙堂之谟、谋、册、诰，臣工之论议、文章不与焉，但可谓之国有典制、百司遵行之书，而非史家之体。(37)
    后来，他又惊呼：“实录宝训秘在金匮，而会典职掌又涣而不属，野史诸家更秕而不典。苟不及此，时修正史，何以昭一代之盛?”(38)在“事事超越”的大背景下，作为“国之重器”的史学事业岂能自甘落后?
    陈于陛请修国史令无数士人兴奋不已，然而短视的统治者视修史大业如同儿戏，虽几经努力，但最终以失败告终。(39)一时间熙熙攘攘，再回首满目疮痍，终明一代，官修史书始终没能逃脱失败的命运。
    2.“不得其人，不专其任”：史馆制度僵化与众人分纂没落
    明代“无史”和“实录不实”的史学困局是史权受制于治权、史馆制度僵化及众人分纂没落造成的。
    历史学家时常哀叹史权之衰微，痛心于史书难以彰善瘅恶。综观整个中国史学文化，史权与君权关系异常微妙。当史权依附君权或被君权胁迫时，史权虽得以伸张，却扮演着为虎作伥、助纣为虐的不光彩角色，这是尚有一丝良知和独立意识的历史学家不甘心的。当史权对君权表现出离心倾向时，往往会遭受君权压制甚至毁灭性打击而致史权式微，这又是历史学家不愿意看到的。事实上，无论史权大张还是史权式微，都是史权的异化。前者表现为史权受制于治权、是非曲直取决于“圣裁”等隐性的史学暴力；后者表现为“焚书坑儒”、“文字狱”等显性的史学暴力。晚明现代性因素固然大幅增长，但专制制度无所不在，专制思想无孔不入。伴随君臣矛盾、党派矛盾和史官矛盾，史书编修往往被当做政治斗争的工具，自然难以求实征信。在帝制时代，将史家之褒贬系于帝王之裁断，史学堕为专制主义的奴婢，是无可奈何的事情。