现代天文学上将行星、地球与太阳之间的夹角，称作“距角”。当地球、太阳和内行星处於同一直綫位置上，也就是距角等於0°的时候，称之爲“合”。太白星亦即金星，它与辰星亦即水星同属於地球绕日轨道之内的“内行星”，而内行星会出现“上合”与“下合”两种不同状态。“上合”即行星与地球隔太阳相对，“下合”乃行星处於地、日之间，类似日蚀时地、月、日三者之间的相对位置关系。在“合”的前後，不管内行星还是外行星，因爲与太阳几乎同时出没，爲太阳的光辉所掩，地球上无法看到。从地球上观察，当内行星处在距太阳最远的位置时，在太阳东侧称爲“东大距”，在太阳西侧称爲“西大距”。金星的东、西大距只有48°，可以说紧随在太阳左右，古人将这一与水星类似的性状并称爲“金水二星常附日而行”(42)，或径谓之曰“金、水附日”(43)，《史记·天官书》云“察日行以处位太白”(44)，就是基於金星这一特徵，而这也就意味着我们在夜晚的大部分时间基本看不到金星，惟独或在清晨拂晓之时、或在傍晚初昏之际这两段短暂时间内，才有可能用肉眼清楚观测到金星。
    经过“上合”点之後，金星出现在太阳的东边，在地球上观测到的星象，就表现爲傍晚始见於西方的天空。这时金星在天空星座的背景上是自西向东“顺行”，速度越来越“慢”，离太阳越来越“远”，过了“东大距”以後不久，经过“留”(停止不动)的状态，转变爲由东向西的“逆行”，通过“下合”点之後，金星出现在太阳的西边，表现爲清晨始见於东方的天空。再“逆行”一段时间後，复又表现爲“顺行”，由“慢”到“快”，过西大距以至“上合”，周而复始(45)。
    具备上述天文知识，便会很容易理解，所谓“明星出西方”，指的就应该是这种金星夕见於西方的天象，即太白星确有出自西方的道理(陈盘似乎倾向於将“禁不得祠明星出西方”通贯连读，可是却并不明白个中缘由)。《诗·小雅·大东》有句云“东有啓明，西有长庚”，汉毛氏传曰：“日旦出谓明星爲啓明，日既入谓明星爲长庚。庚，续也。”清人陈奂对此做有疏释云：
    传云“日旦出”，“旦”当作“且”。《正义》已误，当从小笺本订正。日出东方，日且出而明星见於东方，是曰啓明。啓，开也，开日之明也。……日入西方，日既入而明星见於西方，是曰长庚。庚，续也，犹继也，长犹常也，继日而常明也。故笺云啓明、长庚，皆有助日之名而无实光也。(46)
    陈氏所说，顺情入理，信而可从。《诗·郑风》亦有句云“女曰鸡鸣，士曰昧旦，子兴视夜，明星有烂，将翱将翔，弋凫与雁”，显而易见，这里同样是讲金星在天明之前升出於东方的情况(47)。由此可知，至迟从春秋时起，人们对明星亦即太白之或见於东方，或见於西方，就有清楚的认识，秦始皇时期提到“明星出西方”现象，是一件非常合理而且也十分自然的事情，即如汤用彤所说：“《史》言明星出西方，正指日既入之长庚言，其爲太白无疑。”(48)
    古代厌胜钱上的朝见啓明与夕见长庚(49)
    根据上述金星运行规律，亦可知其显现於西天，也并非如杨宪益所说属於每天晚上恒有的现象(岑仲勉说太白星“初昏时必出现於西方，更不烦史臣特记”(50)，差误与杨氏略同)。马王堆出土帛书《五星占》记有秦始皇三十三年至三十四年期间金星的运行状况，谓始皇三十三年“正月与营室晨出东方，二百廿四日，以八月与角晨入东方。浸行百廿日，以十二月与虚夕出西方，取廿一於下”。翌年的天象，爲金星“与虚夕出西方，二百廿四日，以八月与轸晨出东方……”(51)。因爲当时是以十月爲岁首，既然先从正月讲起，後面的十二月实际上应当隶属於下一年，也就是秦始皇三十四年的第三个月，从而可知《史记·秦始皇本纪》在始皇三十三年末尾记述的这一禁令，应当是直接针对即将到来的第二年十二月至七月这次“明星出西方”天象而颁布的。
    至於《史记·秦始皇本纪》特地提出“禁不得祠明星出西方”，也自有其特殊缘由，这涉及到天文占验观念伴随着战国至嬴秦间政治地理格局而发生的转折性变化。
    太白星司“甲兵”而“主大将”、“主兵革诛伐”、“主杀”，这是战国秦汉间占星家普遍秉持的观念(52)，故其位置所在，常常被视作一项重要徵兆，来占测不同地域间相互征伐的胜负成败，即《石氏星经》所说“用兵象太白，吉；反之，凶”(53)。
    《史记·天官书》记述太白星所对应之地域方位云：
    其当期出也，其国昌。其出东爲东，入东爲北方，出西爲西，入西爲南方。
    又有语曰：
    出西至东，正西国吉。出东至西，正东国吉。
    书中还有以十二地支中的卯、酉来分别表示东、西方位的说法：
    其出……正在卯，东国利。……正在酉，西国胜。(54)
    清人钱大昕以爲“史公《天官书》古奥，自成一种文字，此必出於甘、石之传，非龙门所能自造”(55)，所说很有道理，《天官书》所记星占，至少可以说是战国以来的传统说法。稍後，刘表在汉魏间所撰《荆州占》亦有句曰：
    太白始出东方，西方之国不可以举兵，始出西方，东方之国不可以举兵，破军杀将，其国大破败。(56)
    可见太白星福佑所出东西方位这种观念，前後持续很长时间。