在历史学科中，当代史的概念是比较模糊和界限不明的。就全球史范围来讲，当代史 大致表现的是第二次世界大战以后的世界变化。在第二次世界大战之后的世界格局变化 中，许多国家推翻了旧的政权系统，成立了新的民族国家。对这些国家来讲，当代史是 从新的国家政权成立开始的，表示国家进入独立发展的历史时期。各国当代史的具体时 段不同，历史情况各异，社会变迁的程度也不一样，但还是可以提出一个共同的学科界 说：当代史是近距离的现场感很强的历史，也就是现在还活着的一代人的历史；当代史 是刚刚进入研究领域的新历史，学科建构尚未完善；当代史是正在沉淀但还没有完全沉 淀下来的历史，与现实有密切的关联，会涉及到现实的人和事；当代史是已有了公共性 质但还没有完全公共空间的历史，政治敏感度高，受现实政治环境的影响大；当代史是 世界现代化大潮猛烈发展的历史，每个国家的发展都已经成为全球史的一部分。
    中国当代史是从1949年开始的。但过去几十年间，这段历史一直是有史无学，真正进 入学术领域，则是改革开放以后的事情。在中华民族五千年文明史中，这段历史留下了 前无古人的深刻印迹，其内容的丰富性和复杂性，研究领域的广阔性和深刻性，都是以 往的历史所不能比拟的。
    一
    当前，中国史学研究的趋向已逐渐转向当代史方面，对中华人民共和国史的研究和对 中国共产党执政史的研究已然成为了重点。这种趋向的出现，正是中国进入21世纪之际 ，国际国内情况都发生了深刻变化的现实反映。
    中国文化传统中，修史活动是国家文治的重要方面，历来有盛世修史之说。盛世修史 ，其义有二：一是有修史的时代需要，二是有修史的社会条件。盛世意味着国家进入一 个新的发展时期，需要从历史中寻求智慧，实现长治久安。盛世也意味着国家安定，政 治开明，社会具有宽容的雅量，可以从容地看待过去，公允地总结利弊得失，修出一部 信史。如果社会生活紧张，阶级矛盾尖锐，政治斗争激烈，现实生活也就缺乏容纳历史 言说的空间，是无法从事修史活动的。
    中国经过20多年改革开放，经济发展成就斐然，人们生活水平大为提高，社会结构日 趋复杂化，在现实生活中出现了许多新情况、新问题。特别是中国已经进入了世界经济 体系，全球经济一体化的进程加快，也为中国的发展提供了新的机遇和挑战。国情和世 情发生的这些深刻而复杂的变化，使提高我们的历史知性成为一种现实的需要，需要我 们深化对世界现代化一般规律和中国现代化特殊规律的认识，深化对社会主义发展规律 和执政党执政规律的认识。从上世纪后期兴起的席卷世界的民主化潮流，为这一认识提 供了更为宽阔的新视野。特别是，由于市场经济蓬勃发展，加大了与政治体制改革滞后 的落差，在当前的社会发展中出现了严重的不协调，需要有全社会协调发展的新思路。 当前，中共中央提出了加强执政党建设的要求，在思想上和理论上保持与时俱进的先进 性；提出了树立科学发展观的要求，把坚持以人为本和实现社会全面、协调、可持续发 展统一起来，推进改革和发展。在这个背景下，共和国史和中共执政史，作为昨天的现 实和正在进行中的历史，其研究的重要性就显得格外突出。
    当代史的研究，于政，于学，极有意义。于政，当代史作为现实政策制定的直接背景 ，通过对过去政策利弊得失的分析认识，获得历史的智慧，摆脱现实的认识局限，有显 著的资政功能。于学，当代史作为将人类刚刚经历的事情存史的过程，是为后世留下当 代人活动的真实记录，直接关系到人类文化的薪火传承。但当代史研究的难度也正在于 此：资政功能强，则容易以政伤史，以宣传代研究，把严肃的科学研究变成粗俗的政治 说教；存史之学，则史实拮取，史料鉴证都是原初的工作，具有开拓和奠基的意义。加 之当代史记载的是刚刚发生的经历，与现实社会之间缺乏必要的历史距离感，存史论史 之中不免掺有主观的断见，不易做到客观公正性。
    历史研究工作，就是让事实说话。为史就是记述历史发生的本然，清理出历史的事实 真相，明示于社会的公共空间，以便人们认识历史，鉴往知来。当代史所为，是把人们 刚刚过去的经历推到历史的公共空间，清理事实真相的工作难度很大，有很强的政治敏 感性，会受到各种现实因素的干扰。这就需要社会提供一个存信于史的述事空间，一个 清理历史的言说环境。
    在史学领域中，讲究时过境迁，然后言史。中国史学文化历来有不修当朝史的传统。 这既有体制的因素，也有学术的因素。一般来说，离现实越近，对历史言说的制约因素 越多，越难能有客观公正的持平之论。所以有“百年之内无信史”之说。走入近代以后 ，历史变量骤然剧增，社会变化迅速而猛烈，当代修史也就成为必然趋势。相对于一般 意义上的历史研究，当代史是刚刚走入公共空间，又还没有从现实生活中完全冷却下来 的历史，与现实社会是近距离的关系：事情虽属历史，但当事人和当事人亲属还在，社 会影响还在，政治语境还没有变化。“时过境未迁”。当代史的言说环境，要受到来自 现实社会多方面的影响，既有政治与学术的话语冲突，也有现实与历史的恩怨纠葛。所 以，当代史研究既不同于已经与现实拉远了距离的历史研究，也不同于现实社会问题的 零距离研究，但其特殊性和复杂性绝不亚于这两者，甚至还要更难一些。