中国传统史学中长期以来并没有交通史的地位。正如有的学者所指出的，“司马迁那 号称百科全书式的巨著《史记》，以及班固的《汉书》，都有记载社会生活重要内容的 专篇--‘书’和‘志’，交通非但不能单独成篇，各志书中所涉及的相关内容也不多 。刘向、刘歆父子所编撰的中国第一部目录学著作《七略》，其中也没有交通这一类目 ，因为那时确实没有这方面的著述。两晋司马彪所撰的《续汉书》创设了《舆服志》， 有了记载车辆的内容，与交通史有密切关系，可惜志书的用意是在阐明礼制，虽然罗列 了不少车的名目，却反映不出交通运输的真实面貌。不但是秦汉时代，整个中国古代的 知识体系中，交通始终没有独立地位。这从清代一万卷的大类书《古今图书集成》的分 类中就可看出。”（赵瑞民：《采铜于山，熔炼新篇--读<秦汉交通史稿>》，《中国 书评》总第3期，1995年）在正史的结构中，只有《舆服志》、《车服志》等涉及交通等 级制度。而二十五史中，北宋时将司马彪《续汉书·舆服志》配入《后汉书》，此外， 如《晋书·舆服志》、《南齐书·舆服志》、《新唐书·车服志》、《宋史·舆服志》 、《辽史·仪卫志·舆服》、《金史·舆服志》（注：《新唐书·仪卫志》、《宋史· 仪卫志》和《金史·仪卫志》等也有涉及交通等级制度方面的内容。）、《元史·舆 服志》、《明史·舆服志》等，只有9部史书有记述相关内容的“志”。可知以“舆服 ”、“车服”制度勾画的“交通史”，也是片断不完整的。
    《清史稿》则于承袭《舆服志》而外，又始创《交通志》体例。其内容为《交通志一 ·铁路》、《交通志二·轮船》、《交通志三·电报》、《交通志四·邮政》。《清史 稿》的编写，从1914年至1927年。其《交通志》的设置，体现了20世纪新的历史观和文 化观对中国史学界的影响。不过我们看到，“铁路”、“轮船”、“电报”、“邮政” 诸类别，都是新的交通形式。而传统交通形式或于《舆服志》有所透露，而大部分有关 交通状况的信息，并没有受到应有的注意。但是，交通史，包括交通发展的历史以及历 史上的交通状况和交通的历史作用，毕竟已经开始引起学界关注。
    进入20世纪之后的一百年，中国交通史的研究由创始而繁荣，治交通史的学者历经艰 苦的耕耘，也取得了丰饶的收获。
    一
    正如梁启超在《中国历史研究法》（商务印书馆，1930年）中讨论“史之意义及其范围 ”时所说：“旧史因专供特殊阶级诵读故，目的偏重政治，而政治又偏重中枢，遂致吾 侪所认为极重要之史迹，有时反阙不载。”正是在这样的认识基础上，传统史学体系开 始动摇。20世纪20年代初问世的王倬《交通史》（商务印书馆，1923年），篇幅不过6万 余字，分“古代交通史”、“中世交通史”、“近世交通史”三编，各编均列有“中国 ”、“各国”、“综论”三章。全书以70%的篇幅论述中国历代交通，因而就中国交通 史研究而言，可以称作我们看到的最早的著作。此后不久，又有袁德宣《交通史略》（ 北京交通丛报社长沙铁路协会，1928年）出版。这两部专著虽然内容过于简单，仍然显 示出中国史学在新的历史阶段的新气象。交通史作为史学新领域的最初开辟，表现出史 家视野有所开阔，观念有所革新。
    白寿彝著《中国交通史》（商务印书馆，1937年）作为《中国文化史丛书》中的一种， 是第一部较全面地综合研究中国历代交通史的学术专著。全书分五篇，分述先秦时代、 秦汉时代、隋唐宋时代、元明清时代及现代中国之交通，对于交通路线、交通设施、交 通工具、交通管理制度均有考述。这部著作出版两年后就有日译本刊行东洋，在中国更 多次印行，发生了重要的学术影响。中国交通史作为一个学科分支，因此正式奠立。
    此后数十年，中国交通史研究取得了比较显著的进步。不过，在王倬、袁德宣、白寿 彝之后，除了几种有通俗性普及性特征的交通史读物外，少有以“交通史”命题的综述 历代交通发展的专著问世。30年代交通部铁道部交通史编纂委员会编撰出版的《交通史 路政篇》（1935年）、《交通史航政篇》（1935年）、《交通史邮政篇》（1935年）、《交通 史电政篇》（1936年）、《交通史总务篇》（1936年）等，实际上主要都是部门交通史，而 所论说分析的交通史的年限阶段亦偏于晚近。同样可以归入部门交通史范畴的研究成果 ，又有多种中国公路史、中国铁路史、中国航运史、中国运河史等研究专著。除了部门 交通史之外，断代交通史、区域交通史也得以创生和发展。这一现象，反映交通史研究 已经跨过粗略笼统进行历史总结的“概说”的阶段，治交通史的学者已经注重以更深入 的研究力求较为精确地描述交通历史发展的全景。
    交通史的断代研究和分区研究，即取某一时间阶段或空间范围为限定对象的交通史研 究，是综合的交通史研究的基础。
    作为交通史断代研究的成果，严耕望自谓“耗时四十年，文繁两百万”的巨制《唐代 交通图考》（中研院历史语言研究所专刊之83，1985年），堪称具有经典意义的名著。其 成就在于以所论证的若干史实，描绘出了唐代交通的完整图景，其中多有极其重要的发 现，然而又绝不仅仅是罗列有关交通的史料而已，对于交通与政治、经济、军事、文化 的关系亦有透彻的论述。