而到战国中期，周王的权威崩溃，中原诸国竞相称王，诸国君宣告自己是最有资格继承周王的地位的新王。如公元前351年魏国国君称惠成王，前339年齐国国君称威宣王，前326年赵武灵王即位，后一年前325年秦惠文王称王，前323年燕易王称王，前322年韩宣惠王称王。新的王者的理论是宣告自己是包括北方诸国、南方诸国在内的“天下”的最高政治领袖。于是王者所治是“天下”的想法确立下来。
    战国中期，周王职位已名实俱亡，政治社会在期待新王。（37） 于是各国不同的政治、学术集团书写各自的典籍以创造新王的理论。这些典籍构成所谓诸子百家著作的大部分。如《春秋公羊传》、《谷梁传》、《左传》、《周礼》等。这位被期待的新王，被认为是周王的继承者，也是“天下”的统治者。历史上周王也被形塑为理想上的王者，尤其是西周之文、武、成王与周公。而当时所认为的天下，是当时北方的霸王政治体制所认识的天下。这个天下也为其后的秦始皇所继承。
    这种天下观念是一套战国的政治论述。虽然其内容包含若干事实，但将北方集团与南方集团诸国视为是历史上（西周）的周王支配领域，却是虚构。在这个天下论述中，周王被想象成曾统治包含楚、吴、越、巴、蜀等地，是“天下”的统治者，而非北方诸国的共主而已。春秋、战国以后，楚、吴、越诸国与北方诸国（如齐、晋等）发生外交、战争与文化交流等诸种关系，此类史实非常明显。但这类事实却被中原国家改造，说成是楚、吴、越诸国是在竞争一个原本由周王所支配的“天下”的主导权。“战国七雄”之说就是这种论述的产物。“七雄”之说当源自秦始皇灭“六国”。此六国加上秦国自身，即所谓“七雄”。（38） 此七国中，包括南方的楚国。在汉代人的观念中，此七国都曾是周王的诸侯。如东汉班固所言：
    曩者王涂芜秽，周失其御，侯伯方轨，战国横骛，于是七雄虓阚，分裂诸夏。（39）
    这是典型的汉代学者的历史像。在他们所建构的周代历史中，战国诸国，如“战国七雄”所代表，都曾是周王的“侯伯”。因为周王权力在春秋以后下坠，故周王领域内的诸强国，彼此竞争，于是分裂诸夏。
    上述《禹贡》的“禹敷土”的论述就是形成于这个脉络下。春秋战国时期扩大的天下领域概念也表现在战国的“禹贡”思想中。换言之，《禹贡》是产生于春秋战国的霸王政治的历史脉络中。具体而言即“九州岛”概念的诞生。（40）《禹贡》将大地分为九州岛，其区域包括上述的北方诸国与南方的吴、越、楚等。禹治理的“天下”即其后天子当统治的区域。这个说法也将原属不同政治版图的各集团整合为一个天下之内。《禹贡》说：“九州岛攸同。”（41） 这个“九州岛”的范畴即战国时期南北诸国通过霸者主持会盟整合而成的领域，而不是周王所支配的领域。
    我们可以合理的推论，上述空间范畴的天下观已在战国中期成立，并成为其后“新王”的支配理论。我想已不用再详细说明，这个天下观不是西周的天下观。西周的天下是与上天相对之空间。战国中的诸论述都清楚指出此天下是北方诸国与吴、越、楚的整合。举一例如《周礼》中的“职方氏”，其文曰：
    职方氏掌天下之图，以掌天下之地。辨其邦国、都、鄙、四夷、八蛮、七闽、九貉、五戎、六狄之人民，……乃辨九州岛之国，使同贯利。（42）
    此“天下之图”、“天下之地”包含蛮夷戎狄之民。此范围亦即九州岛。所谓九州岛，在战国时期当是固定的概念，即《禹贡》所载。此段《周礼·职方氏》的下文是如《禹贡》的九州岛论述，说明九州岛的人民状态与农业的情形。（43）此九州岛是：东南曰扬州、正南曰荆州、河南曰豫州、正东曰青州、河东曰兖州、正西曰雍州、东北曰幽州、河内曰冀州、正北曰并州。此九州岛的范围包括春秋战国时期的北方集团诸国以及长江流域的吴、越、楚。
    这样的天下领域观当在战国中期起已成为共识。即华北黄河流域，包括今天的河北、河南、山西、陕西，并扩及华西的甘肃；以及长江流域的江苏、浙江、安徽、湖南、湖北。这个区域即“天下”，亦即继周王的新王应支配的领域。《吕氏春秋·有始览》理解并诠释当时的九州岛说，有下面的发挥：
    何谓九州岛？河、汉之间为豫州，周也。两河之间为冀州，晋也。河、济之间为兖州，卫也。东方为青州，齐也。泗上为徐州，鲁也。东南为扬州，越也。南方为荆州，楚也。西方为雍州，秦也。北方为幽州，燕也。（44）
    此九州岛说的特色在于说明九州岛是相应于春秋、战国的大国。也如我反复说明，这是一个战国的历史论述，将春秋战国之大国视为历史上周王之治之天下的一部分。
    今天我们所说的“诸子百家”的著作，多成立于战国中期以后，亦即在此“天下”观念成立的历史脉络上。综观这些著作，多借由编造“三代”的史实，以论证王者或天子曾支配当时所认为的“天下”，也同时提出学者所认为的理想政体。这类著作是根据周封建的历史经验与春秋战国时期大国崛起、国君权力上升的现况，重新建构一种新的政体。这种政体是以某大国国君为天下之共主，称为王与天子。其他大国国君为诸侯，其下还有卿、大夫等封建等级。代表者如《礼记》中的《王制》与《周礼》。
    我们可以推论秦始皇的天下观，就领域范围的认识这一点而言，是同于战国中期以来的思潮。当秦始皇在战国的最后阶段异军突起，自认为是继周王的新王，故其统治的领域即包含战国七大国在内的“天下”。也因此当秦始皇征服了六国后，基于当时的天下观而宣告自己“并天下”。（45） 虽然另一面，秦始皇推行的是军事征服体制的郡县制，而非上述战国学者所设计的封建制。