五、民间文献与民间文献学
    随着学界对民间文献的重视程度增加，族谱、契约、碑刻、宗教科仪书、账本、书信等材料越来越多地得到“发现”、整理和利用，甚至是大规模出版。对此有人提出了质疑：民间文献浩如烟海，如何能够驾驭？甚至有人提出了否定性意见，认为民间文献实际上是没法利用的。令人欣慰的是，历史人类学在对民间文献以及传说等口述资料收集、整理和利用的基础上，建立并发展起了独具特色的文献解读方法和分析工具，可以较为系统地利用乡村社会中的各种资料，这种独具特色的学问和方法，是传统的历史学家、人类学家或汉学家都没有完全掌握和理解的。
    郑振满指出，对于这些民间文献，当然也可以按照形式主义的方法去加以利用，也就是说在形式上找一些雷同的东西归类，然后用经济学的、法学的等等方法进行研究，这方面也的确存在比较成功的例子，如日本学者岸本美绪与寺田浩明所做的社会经济史、法制史研究，对于文献的来源并不特别追问，只是在它们的基础上形成一般化的认识。当然，前提是他们接触过大量这方面的资料，并从中提炼出自己的结论。但是与之相比还有更好的办法，就是不要把它变成一般化的认识，而是从区域社会的整体性出发，把它们跟区域社会的其他资料结合起来，放到区域社会的脉络里去解读。因为即便是这些“社会科学化”的研究，其前提也应该是对民间文献的深刻理解。例如，在经济史研究中，原来一种比较通行的做法是根据材料计算出地租、地价、土地流转率、剥削率等等，但是很多前提其实并没有搞清楚，土地面积是真是假？赋税实际由谁承担？什么时候不可以收租？租负是不是打折扣的？这些问题都需要“地方性知识”来解释。很多账本和契约的背后都有社会经济的实际运行机制支撑，不能根据文字做表面上的研究。又如人口史，对它的研究必须建立在对人口过程和结构的具体认识之上，否则就会沦为空谈。而乡土中国的范围如此广大，要对每个地方生活过的人进行描述，不仅需要利用民间文献，而且需要了解这些文献的背景。例如在使用族谱的时候必须知道族谱的特点，因为族谱并非对所有宗族人口的记录，有一些人是被排除在外，这样一来，在计算时就应该把他们加进来。家庭结构及其变化规律也是如此，需要利用并且准确解读包括分家文书在内的民间文献。甚至那些更加“自然科学”的研究，如地理信息系统，也不能离开对民间文献的了解。有的外国学者将这类研究建立在方志材料的基础上，里面毫不涉及人的活动，这种做法实际上会带来很大的问题。他还尖锐地指出，如果社会科学工作者都能读懂民间文献，就有可能重建我们自己的学术体系。
    学者们认为，民间文献的规模固然庞大，但是如果束手无策并因此采取一种虚无主义的态度，无疑是不利于学术发展的。有建设性的做法不是怀疑它的意义，而是找到恰当的方法。应该认识到，一旦方法有所突破，就有可能将历史研究置于更坚实的基础之上。在所有的民间文献中，民间文书是最重要的、最珍贵的一手资料，它是实际发生过的社会经济关系的原始记录，应该得到特别的重视。他们还建议成立一门有关民间文献的学科，研究民间文献的源流、解读等方面的技术。并且指出，历史学者的所谓史料功夫，不应该只是寻找资料，特别是在目前很多文献都可以利用电脑检索的情况下，应该把重点更多地落在解读文献的功夫上。
    学者们指出，目前民间文献的搜集出版中存在一些问题，很多资料的原有系统（包括内在的和外在的）都被打乱，造成的后果是它们虽然看起来新鲜有趣，实际上却无法进行深入的研究，这种情况今后应当避免。
    民间文献对于历史研究不可或缺的作用仍然是几位学者强调的重点，尤其是从中有可能找到正史所缺乏的细微脉络。科大卫以一块宋代碑刻为例指出，在侯旭东等学者利用北魏时期的造像（碑）所做的研究中，可以看到那时候的家庭基本上是个体小家庭，人们虽然也讲到祖先，但是其系谱呈单线。那么，这种单线的联系是如何过渡到唐宋以后的横向关系的呢？这块碑中的内容可以给我们很大启发，它讲到同族是一个缘分的问题，是前世共一个香炉的关系。关于宗教与宗族的关系，郑振满曾经利用福建莆田的碑铭分析过其中的转化机制，⑩ 科大卫所举的例子又为这个问题的讨论提供了一个新的线索。可以看到，佛教的观念为宗族建设所利用，而缘分是其中的转折点。这样宝贵的资料隐藏在一块碑中，看起来虽出人意料，实则有其必然性。
    学者们同时还提醒应该注意民间文献的局限性，特别是单一的资料。如在寺庙中看到的碑刻，其内容一般不涉及基层行政运作，从中很难看到如里甲等制度的情况。这是因为寺庙有寺庙的特殊功能，未必能够反映基层社会的其他信息。因此，某一类材料在什么程度上可以说明问题，此外还有哪些材料，研究者必须力求心中有数。
    此外，民间文献的形成非常突出地反映了历史的层累问题，特别是神话与科仪，其时间的序列很难直接看到，应该如何利用它们进行历史研究，是一个极富挑战性的工作。赵世瑜指出，在这类材料中，对于那些不同时代添加进来的因素要保持高度敏感，否则它们作为史料的意义就不大了。事实上，借助于其他相关历史文献，还是有可能找到其中的时间序列的，很多人类学的资料也必须通过这个途径才能作为史料加以利用。