1948年哥伦比亚大学口述历史研究室（Columbia University Oral History Research Office）的创建标志着美国现代口述史学的诞生。目前，它拥有全国性的专业学术组织口述历史协会（Oral History Association）和官方刊物《口述历史评论》（Oral History Review），地方性的口述历史组织和研究中心遍布全美各地。而且，在美国的中小学和大学中都设置口述历史课程或学位，培养了一大批历史学和相关领域的口述史学家。简而言之，在美国，口述史学不仅仅是作为一门历史学的分支学科，而且，它已经被广泛地应用于社会学、人类学、民俗学、图书馆学、档案学、妇女研究、灾难研究、文化研究和医学等人文社会、自然科学领域，在推动跨学科研究中起到了相当重要的作用。
    本文试图在总结学术界现有研究成果的基础上，将当代美国口述史学放在美国史学史与国际口述史学的发展背景与脉络中，分析过去60多年来美国口述史学不同发展阶段的主流趋势。通过对美国口述史学发展过程、特征与研究视角的考察与分析，本文认为当代美国口述史学的发展主要经历了以下四种主流趋势：（1）作为“档案实践”的口述史学（1948年-1960年代中期）；（2）口述史学的“新社会史转向”（1960年代中期至1970年代末期）；（3）口述史学的“记忆转向”与“主体性意识觉醒”（1970年代末以来）；（4）数字化时代的口述史学（20世纪90年代以来）。当然，需要指出的是，这种阶段性划分与概括并不是绝对的。比如，在21世纪的今天，20世纪50年代以来美国口述史学的“档案功能”和“新社会史转向”所引发的研究视角与模式仍然有不同的学者在推动和发展。笔者之所以这样划分，一方面出于研究的方便，而另一方面是因为这些阶段性特征也的确代表了美国口述史学在某一时期内的主流思考视角与研究模式。
    一、作为“档案实践”的口述史学
    口述史学在美国兴起的最初动力是旨在弥补现存文件记录不足或空白的档案考量，即强调口述历史的史料价值。正如美国著名口述史学家戴维·杜那威（David K.Dunaway）和维拉·鲍姆（Willa Baum）指出的，由阿兰·内文斯（Allan Nevins）和路易斯·斯塔尔（Louis Starr）引领的美国第一代口述史学家将口述历史视为撰写口述传记和口述自传的一种工具，以及作为为将来历史学家搜集和保存重要原始史料的一种手段。②正是这种以保存史料为首要目的的“档案实践”（archival practice）主导了美国口述史学在20世纪60年代中期以前的发展趋势。
    作为美国现代口述史学之父，内文斯早在1938年就在他的著作《通向历史之路》中呼吁开展口述历史访谈，他认为应该创立一个组织，系统地搜集和记录过去60年来参与国家政治、经济和文化生活的著名美国人的回忆。②因为他担心随着电话、汽车和飞机等通讯和交通技术的发展，人们面对面接触会逐步代替古老的信件来往，这有可能导致将来的历史学家缺乏信件等传统的文字记录。③正因如此，内文斯积极倡导通过口述历史来保存历史当事人和见证者的即将逝去的声音与记忆。
    十年后，内文斯的理想终于成为现实，在哥伦比亚大学班克罗夫特基金（Bancroft Fund）的支持下，他率先开启了这项影响深远的现代口述史学试验。1948年5月18日，内文斯带着他的研究生助理迪恩·艾伯森（Dean Albertson）进行第一次访谈，采访对象是纽约公民领袖乔治·麦卡内尼（George McAneny）。由于没有录音设备，整个访谈过程由艾伯森以速记方法记录。随后，哥大口述历史研究室围绕着在纽约历史上扮演着重要角色的著名政治人物进行了一系列访谈工作，而随着录音设备的问世与普及，其采访对象也不断扩展，涉及医学、法律、社会福利和金融等领域的知名人物。④
    除了这种以个别人物生平访谈为基础的口述自传（oral autobiography）模式之外，口述历史研究室还发展了一系列主题性的特别口述历史计划。这些早期计划所涉及的主题包括政治与外交事务、广播业、福特汽车公司、石油钻探、森林与木材业、医学、法律、音乐、文学和建筑学等等。根据统计，这些计划到1960年就已经达到15个，而到1964年则迅速增加到38个。⑤之所以选择这些计划，很大程度上是因为经费的考虑，因为这些计划的所在公司和个人愿意提供经费支持。正是如此，这些计划的访谈对象也大都集中于精英人物。
    在哥大口述历史研究室的影响与推动下，其他口述历史计划和机构相继应运而生。1952年，德克萨斯大学（University of Texas）和森林历史学会（Forest History Society）分别开展了有关美国石油工业和森林木材行业先驱的口述历史计划。两年后，加州大学伯克利分校（UC Berkeley）创建了美国历史上第二个口述历史专业机构--地区口述历史办公室（Regional Oral History Office）；1959年加州大学洛杉矶分校（UCLA）也创建了口述历史项目（Oral History Program）。⑥至1960年之前，美国第一批以大学为基础的口述历史发展格局已基本形成。
    除大学之外，对于推动美国早期口述历史发展作出重要贡献的是总统图书馆，1961年杜鲁门总统图书馆（Harry S.Truman Library）率先启动口述历史计划。而到20世纪60年代末之前，肯尼迪、胡佛、约翰逊和艾森豪威尔总统图书馆都相继建立了各自的口述历史计划，通过采访总统政府内阁成员、白宫各层管理人员、家庭成员、政敌以及各国政要等相关人物，为研究各届总统及其政府保存了大量的原始资料。到目前为止，总统图书馆口述历史计划仍然是唯一一项由联邦政府持续倡导和资助的项目，足见其重要性。⑦