白人社会致力于改造土著文化，固然依赖其文化势能上的优势，但同时也与其文化心态密切相关。白人文化与宗教观念相一致，把一切不合其标准的文化视作异端。17世纪以来的白人，偏执于文明与野蛮的幼稚分野，相信文明高于野蛮，而且必战胜野蛮；文明被看成必然的进步过程的极点，任何以文明的名义而采取的行动，都被视为正义之举。印第安人一直被白人称作野蛮人，他们的生活方式也成了愚昧落后的象征。美国人认为，印第安人是不能阻挡文明的进步的，他们如不能适应文明，就只有“彻底毁灭”（21）。1873年《西部世界》杂志刊登一幅画，画面上一位熠熠生辉的进步女神，头顶美国之星，怀揣文明之书，引导白人源源西去，而印第安人则与野兽一起仓惶退却、逃遁。画题曰“美国的进步”。这幅画形象地表达了白人社会对文明、野蛮和进步的理解。不过，白人毕竟不能把“野蛮人”当作野兽，当不得不在“文明开化”与种族灭绝之间进行选择时，他们感到“人道会欢迎前者，而惊恐地摆脱后者”（22）。
    从最实际的方面看，白人社会的发展需要土地，如能使印第安人采用白人的生活方式，则可让出大片土地供白人占用。而且，由于文化的对立，导致持续不断的种族冲突和战争，若在两个种族之间促成文化的同一性，或许能结束这种纷扰的局面。
    归纳起来说，白人社会对土著文化加以征服和改造，既有理想层面的意图，更有实际的功利，但归根结底乃是从其利己的考虑出发，而为白人的利益服务的。有论者称这种同化计划为“文化上的种族灭绝”（23），似不为过。
    三、印第安人对白人文化的态度与反应
    白人来到美洲后，印第安人感到巨大的社会与文化压力。由于技术与器物处于劣势，他们无法抵挡白人社会的扩张和剥夺。面对白人文化的咄咄逼人的入侵，他们的文化传统处于破碎中断的威胁之中。由于生存环境的改变、欧洲疾病的侵袭、边疆居民的虐杀以及经济生活的恶化，而遇到了前所未有的危机。在这突如其来的巨变中，印第安人所作出的反应却不尽相同。就整体而言，他们对白人文化的技术与器物较易吸收，对制度、习俗和观念便加以拒斥；大多数部落中均发生了“开化派”与“守旧派”的分裂，即使是“开化派”，也不主张把印第安人完全变成白人；原来文化相对发达，且在文化上保持开放心态的部落，往往试图通过采用白人方式来维持部落生存，而其他部落则对白人文化持深闭固拒的态度。不过，印第安人内部在文化心态和应变能力上的差别，对其在文化接触的总体命运并无多大影响。因为白人社会从根本上来说是力求消灭土著文化，用白人模式重塑印第安人，不允许其保留属于印第安人的文化成分。
    印第安人在了解白人技术与器物的用途以后，一般都主动加以吸收采纳。在接触之初，他们对白人及其工具物品均充满好奇和疑惧（24）；但他们很快就发现，铁器优于石器，火枪胜过弓箭，烈酒富于刺激，于是，这些便成了他们日常生活中不可缺少的东西。然而，这些东西都不是印第安人自己所能生产的，时间一久，便对白人的技术与器物产生依赖性，有的部落因使用火枪竟忘了弓箭，在得不到弹药时则受冻馁之苦。因之，他们只得用土地、主权和屈服来换取所需的工具器物，其独立与生存自然受到了很大损害。
    不过，印第安人在吸收白人技术与器物时也表现出很强的选择性，只有那些能够纳入其传统生活方式的东西，才为他们所用，如马、枪、刀之类，因可用于狩猎和作战而受他们欢迎。至于那些与其生活方式不合的技术与器物，如耕犁、住房等，则长期难以为他们所适应。
    印第安人虽然在技术上远远落后于白人，但他们并不认为自己比白人低劣，反而相信传统的生活方式无比优越，在白人到来以前他们生活得十分幸福（25）；在他们眼里，白人及其风习制度都是弊病丛生的（26）；因此他们对白人文化在整体上是持拒斥态度的，决不愿学习白人的生活方式，采纳白人的习俗和制度。有一位部落首领反问要求他们学习白人生活方式的美国官员：“为什么白人不去打猎而象我们一样生活呢？”在印第安人看来，他们是一支不同于白人的人民，所处环境也不同，故不能像白人那样生活（27）。印第安人表示，“我们愿意象红种人一样生活，希望我们（与白人）之间的栅栏永远存在下去”（28）。但实际上白人社会却决不允许“栅栏”的存在。他们既要求改造和同化印第安人，也就不能坐视印第安人长久拒绝“白人方式”。
    就各个部落内部的反应而言，几乎没有任何一个部落对白人文化及“文明开化”具有共同一致的态度，每个部落内部都发生分裂，严重时引起内战。主动吸收白人文化，学习白人生活方式，对“文明开化”作出积极反应的，多为混有白人血统的混血人，白人称他们为开化派或进步派；纯血统的印第安人则大多拒绝采用白人方式，走极端的人甚至主张抛弃与白人有关的一切，完全恢复过去的生活，白人对这种人痛恨以极，诋之为“异教党”、“保守派”或“野印第安人”。在整体上主动吸收白人文化的切罗基部落，一直存在守旧派的反对；在整体上抵制白人文化的苏族部落，则有一批人过着白人式的生活。可见印第安人在白人文化的侵逼下，内部存在着明显的分歧。在南夏延族中有一支守旧的队伍，人称“狗斗士”，经常以毁坏庄稼和杀死牲畜的办法，来威胁那些从事农业的人（29）。苏族内部固守传统的人势力很大，他们称那些学习白人方式的人为“农夫”或“剪发者”，双方围绕“文明开化”问题产生的激烈矛盾，导致1862年苏族大起义，许多“开化”的人被自己的同胞杀死（30）。