人类即将告别20世纪进入21世纪。在历史发展为世界历史的过程中，15、16世纪是一个伟大的转折，开始了人类历史从分散发展向整体发展的转变，到19世纪20世纪之交，世界终于形成一个紧密联系不可分割的整体，实现了从分散到整体的转变，开始了真正的世界历史。20世纪是一个更伟大的转折。它开始了人类有史以来最伟大的变革--从资本主义向社会主义过渡，在科学技术、经济发展、阶级结构、社会制度、政治格局、国际关系、意识形态、生活方式等方面都发生了巨大变化。科学地认识20世纪世界史是认识世界、改造世界的重要条件，对于把握今天、走向明天具有重要意义。
    世界历史是生产力发展和世界交往发展的结果
    世界历史是历史发展的产物，是生产力发展和世界交往普遍发展的结果。人类社会经历了从15、16世纪之交到19、20世纪之交400多年的行程， 终于实现了世界历史从分散发展向整体发展的转变，即历史向世界历史的转变。15、16世纪以前，历史横向发展主要是采取各种非经济交往的方式（如掠夺、征服、战争等），在那种条件下，无法改变各民族自给自足和闭关自守状态，历史无法向世界历史转变。15、16世纪之交开始了以经济联系为主要方式的世界交往。最早的经济联系形式是国际商品交换，但那时的商品交换还是以国内的社会分工为基础，世界市场不仅限于区域范围，而且还不是真正的资本主义世界市场，占统治地位的是封建社会里的商人资本。因此，那时各国经济联系是松散的、局部的。
    18世纪60年代，从英国开始随后扩及欧美其他先进国家的产业革命，使资本主义生产从工场手工业过渡到机器大工业。这场产业革命使资本主义生产方式得以确立。它不仅推动了国内生产关系的变革，而且推动了国际经济关系的变革，即促进资本主义国际分工、国际交换和世界市场的形成和发展。国际分工、国际交换、世界货币、世界市场的形成，是同一过程的四个方面，它们相互依赖、相互促进、不可分割。在它们的共同作用下，形成了资本主义世界经济。世界上许多国家（包括发达国家和落后国家）通过国际分工、国际交换和世界市场，在经济上互相联系在一起。当然，各国经济的联系是逐渐加强的。第一次产业革命时，英、美、法、德所需的原料和粮食，除了羊毛以外，都可以靠本国生产得到满足，直到19世纪上半期，产业发达国家和落后国家间的贸易仍然很少。殖民地、半殖民地国家曾被卷入商品交换，但基本上没有卷入资本主义生产。
    以电力、汽车制造、钢铁、化学等工业为代表的第二次产业革命对橡胶、铜、石油、铝、矾土以及其它矿产品和农业原料有了巨大需求，这才把亚、非、拉国家急剧地卷入到国际分工和国际商品流通中来，形成资本主义国际分工的主要形式即宗主国与殖民地半殖民地间的分工，工业发达国家与初级产品生产国之间的分工。帝国主义国家通过资本输出，向殖民地半殖民地日益扩大地移植资本主义生产，使上述主要形式更加深化。这种资本主义国际分工的结果，一方面把食品和原料的生产集中在占世界人口大多数的亚、非、拉国家；另一方面又把工业生产集中在占世界人口少数的欧洲、北美和日本。至此，世界分裂为世界城市与世界农村，这个分裂过程是世界范围的两极分化过程，是亚、非、拉国家人民的贫困化过程。
    19、20世纪之交，以西欧资本主义国家为中心的世界经济整体出现，使一切国家的生产和消费都成为世界性的。过去那种地方的民族的自给自足、闭关自守、互相隔绝的格局，为各民族的各方面的互相往来和互相依赖所代替。垄断资本从对生产的统治到对流通的统治，从对一个国家经济的统治到对整个世界经济的统治，一方面使生产社会化高度地发展--国际化，另一方面使占有愈来愈成为极少数人的垄断私有。正如列宁所作的科学论断：“资本主义已成为极少数‘先进’国对世界上大多数居民施行殖民压迫和金融扼制的世界体系”（《列宁选集》第2卷，第733页）。这个体系在物质上以铁路、轮船、电报、电话为基础，在经济上以金融资本在世界的密网为经纬，把世界各部分紧密联系起来，成为一个有机的整体。少数帝国主义国家在这个体系中占有特殊地位，它们或者占有殖民地，或者用金融资本千丝万缕地紧紧缠住其他国家。各国都是这个资本主义世界体系的组成部分，都为帝国主义的经济关系和政治关系的密网所缠绕。这个体系使世界各部分紧密联系不可分割，牵一发而动全身。
    总之，世界历史的形成是建立在生产力普遍发展基础上各民族之间的互相交往，而民族之间的互相交往又是各民族生产力和生产关系矛盾运动的产物。这是认识历史向世界历史转变的一把钥匙。