在人类战争史上，朝鲜战争无论从地域范围、参战兵力，还是持续时间上而言，都是一场规模不大的战争。但是，它的历史意义和影响，除了第二次世界大战之外，是其他现代战争无法比拟的。首先，它是冷战形成过程中的第一场热战，反过来又促进了冷战格局的发展，导致了国际局势，特别是东亚局势的进一步恶化。其次，它是进入热核时代后的一场只使用常规武器的国际战争，标志着在新条件一个有限战争时代的开始，在战争史上具有划时代的意义。朝战是美国战后介入的第一场战争，它在美国军、政、朝、野之间引发了一场前所未有的争论和冲突，它对美国的外交政策，特别是东亚政策产生了深远的影响。
    一。历史的必然--朝鲜战争爆发的内因与外因
    朝鲜战争的起因，是从战争爆发到战后几十年争论最多的一个问题。参战各方对此历来看法不一。一些历史学家则多侧重于辨明哪一方首先采取了进攻行动，以此分清挑起战争的责任。但朝战的起因并非如此简单，它的发生与发展有其复杂的历史背景和内外各方面的因素。
    （一）内因
    朝鲜战争的爆发，内部因素是基本的。
    朝鲜的历史是一部被压迫、被奴役的殖民史。当第二次世界大战结束、日本军国义败降时，遭受40余年军国主义统治的朝鲜人民要求民族独立和统一的愿望完全正当，也理应得到满足。但是，在随着大战结束而到来的冷战阴影的影响下，朝鲜问题已被置于势力争夺的范畴。在强权政治的作用下，朝鲜被分割为两部分。这一结局是朝鲜人民（无论是南方或北方）所无法接受的。朝鲜虽然长期遭受殖民统治，但仍保留着它自己的独特的文化和政治生活，同时它具有强烈而独立的民族固有的特征，即使在残酷的压迫下，仍能顽强地反对外来势力的统治和争取民族的生存和独立。因此，当苏军和美军分别占领北方和南方时，他们不受欢迎是势所必然。美国国务院派驻南朝鲜的政治顾问本宁霍夫在描述美军登陆后的局势时说，朝鲜人对赶走日本人后不能获得独立非常失望，那里活像一点就着的火药桶。美国占领军司令霍季将军也承认，在美军占领区，“人们将分裂的局面归罪于美国”，而且“越来越憎恨一切美国人”①。当1945年12月莫斯科外长会议的协定消息传到朝鲜时，南朝鲜人对协定提出异议，纷纷成立了诸如“迅速实现独立委员会”、“反托管委员会”等组织，宣布反对托管，主张尽早独立。李承晚于10月由美回国后，许诺他将努力奋斗，使朝鲜“不被征服，不被分裂”。同年11月从中国重庆回国的金九“临时政府”曾致电各盟国，要求完全独立和废除北纬38度的分界线。由美国一手成立的在南朝鲜方面的临时议院通过决议，指责军政府霍奇将军“无视朝鲜人民对托管的强烈反对”，“歪曲民意把托管强加于朝鲜人民”，这使美国军政府在南朝鲜的处境十分难堪。在北部的苏军占领区，由于共产党人群众基础较好，再加上实行了土地改革等一系列得人心的措施，情况比南方为好。但无论在北方还是在南方人民的心中，反对分治、托管和要求独立统一的愿望是共同的。
    在反对托管、分治的同时，南方的政党之间展开了激烈的权力角逐。早在1944年，金九的“流亡政府”就从重庆致电各国。要求承认他的“政府”为朝鲜的唯一合法政府。此后，在南方成立各种参政机构的过程中，都伴随着骚乱和暴力。在苏、美谈判破裂，南北方分别成立了各自的“一边到”的政府之后，这场斗争主要体现在两个敌对政府之间的绝对势不两立，其实质是争夺在这片被分割的国土上，谁是全朝鲜合法的、正统的政府。因此，两个政府自成立之日起，就把推翻对方，统一朝鲜，确立己方在全国的统治地位为其崇高无尚的使命。
    南北之间的斗争从一开始就有引向一场内战的强烈倾向。斗争双方在巩固各自的政府地位的同时，一方面不断展开外交的、政治的攻势，争取国际舆论的支持；另一方面积极建立自己的武装，为武力统一做准备。与此同时，相互展开了从政治颠覆到派遣武装游击队的活动，使形势日趋激化。历史学家们公正的指出，在这方面，南北双方的态度几乎是同样的激烈。李承晚认为，“南北分裂是必须用战争来解决的”，并声言他可以在三天内占领平壤。他尖锐地批评美国绥靖，为了争取更多的美国军援以便从事他的统一事业，经常同美国争吵不休。他还同蒋介石暗中密谋，鼓动成立太平洋反共联盟。企图在远东掀起一场混战，把美国拖下水，从中渔利。据赫鲁晓夫回忆录未经证实的说法，北朝鲜认为，解放朝鲜是属于朝鲜人民自己的内部事务，并相信不需要外界支援，北朝鲜就可以统一朝鲜。美国和苏联深感他们在朝鲜的伙伴有可能使他们面临一场战争抉择，不得不在政治上和军事上对这种可能导致战争的行动加以约束和限制，但这些限制和约束并不能长期抑制南北方实现统一的决心。因此，当美国和苏联分别从朝鲜撤军时，他们想从那里脱身的预定计划正适应了朝鲜双方的摆脱外来干涉、让自己来干的思想。李承晚趁机向美国大要武器，他在1949年4月10日给他的驻美特使的一封信中说：“以美国撤军换取美国给南朝鲜所需要的武器，是实现他进攻北方统一朝鲜的基本前提”②。1949年夏天，他的部队对北朝鲜发动了无数次攻击，美国驻汉城使馆深怕南朝鲜会发动大的军事攻势，因此它所允许提供的弹药数量一次只够几天作战之用③。朝鲜北方也针对李承晚政局动荡的弱点，对南方采取了一些骚扰活动。