封君封臣制度不仅是一种土地制度，也是一种政治制度，在土地分封制度的基础上形成了特定的国家政权组织形式。封君封臣制的政体形式对作为封君的国王具有一定的约束力，主要表现在国王也必须对封臣承担保护的义务，有责任为封臣提供良好的统治秩序，维持和平与公正；国王不享有专制的权力，处置重大事务必须征得封臣的同意。在这种政体形式下，由国王的全体直属封臣参加的“大会议”，以及由主要大臣参加的“御前会议”就成为国王政府的主要机构。主教等高级教职作为国王的直属封臣，也参与国王政府的运作，其中最主要的活动是出席大会议和御前会议。御前会议是常设机构，似乎在国王政府的运作中具有更重要的地位。教职人士在御前会议中所占人数比例不是很大，但是担当着主要的职责，是御前会议的核心成员。仅以1392-1393年的御前会议为例，在已知的24名成员中，教职人士（都是主教）只有9名， 所占比例不足1／2；但是在经常出席御前会议的7名成员中，就有5位教职人士，所占比例超过2／3。教职人士之所以成为御前会议的核心成员，是因为他们在国王政府中担任重要的职位。在中世纪早期，为国王处理内政、外交要务的，几乎清一色都是教职人士。即使在国王政府世俗化以后的14世纪晚期与15世纪的大部分时间里，国王政府中最主要的大臣--大法官，通常也都是由教职人士担任的。此外，财务署总管、掌玺大臣等亦具有教职身份。
    从大会议演变而来的议会中，教职界占据着重要的位置。在议会上院，除了21名主教外，大约从1400年起，27名修道院院长为固定成员；此外，一些持有宗教性地产的教职人士有时还应国王传召出席议会，从人数比例上看，教职人士占议会上院议员总数的一半以上。议会下院也有教职界代表出席。两大教省--坎特伯雷和约克的教职会议在14世纪兴起以后，出席议会下院的教职界代表人数减少，但是并没有完全消失，来自各主教区的教职代表占据着下院大约148个议席。
    教职界参与国家政治以后，与俗界形成了千丝万缕的联系，在很多方面有了共同的利益。在这种情况下，他们涉足于国王与贵族之间的权力角逐与矛盾冲突就不足为奇了。这方面的实例很多，其中以13世纪内乱时期表现得最为明显。约翰王统治期间，坎特伯雷大主教兰顿曾经充当国王与反叛贵族之间的调解人，有迹象表明，兰顿甚至借贵族反叛之力将教会要求的权益写入了《大宪章》。《大宪章》中直接涉及教会权益的第1款与第22款，就是教会参与贵族反叛获得的成果。 在莱斯特伯爵西蒙·德·孟福特反对国王期间，王党与叛党双方都在教会内赢得了支持者，其中，坎特伯雷大主教、赫里福德主教、诺里季主教、罗切斯特主教等都是国王的强有力支持者。
    教职人士涉入政治斗争，胜利的一方有可能获得升迁的机会。爱德华一世即位以后，内乱甫定，政局不稳，一些坚定支持国王的主教被安插到要害部门，掌管政府机要。其中，巴思与韦尔斯主教罗伯特·伯内尔在1274-1292年间担任大法官，考文垂与利奇菲尔德主教沃尔特·兰顿从1295年起担任国王政府的司库长，直至爱德华一世统治的结束。当亨利·都铎在玫瑰战争后期举兵讨伐理查三世时，曾经有三名主教追随亨利。都铎王朝建立以后，有两位幸存下来的主教--埃克塞特主教彼得·考特尼、伊利主教约翰·莫顿得到了亨利七世的重用与酬谢。彼得·考特尼移任英国教会最富庶的温切斯特主教区；约翰·莫顿移任英国教会的首善之地坎特伯雷主教区。此外，他们还兼任世俗职务，考特尼在1485年成为掌玺大臣，莫顿在1487年成为大法官。
    中世纪的英国教会，处于教皇权与王权的双重统治之下。尤其是那些接受了世俗性地产的高级教职人士，在僧俗两界扮演不同角色，承担双重职责：一方面在教职界担任主教、修道院长，另一方面在俗界作为拥有地产的贵族；既服务于教皇，也服务于国王。这种双重体制下的教会，经常处于两难境地：一旦教皇与国王发生冲突，教会必须在向教皇尽义务与向国王效忠之间做出抉择。每当这种时刻来临，教职人士中无论是支持教皇的，还是效忠国王的，抑或在教皇与国王之间充当调解人的，都大有人在。这种局面不仅极易造成教会的分裂，而且常常使王权的统治与国家的统一陷入危机。
    三
    由于国王坚持其作为封君的权力，教皇坚持其作为教会首脑的权力，从而引发了教皇权与王权之间对英国教会事务的争夺。在16世纪宗教改革以前，两种权力体系之间因争夺而产生的冲突主要在两个领域：一是对英国教会财富的争夺，具体表现为对英国教会课税权的争夺；二是对教会人事权的争夺，其焦点是对大主教、主教等高级教职的任命权的争夺。
    教皇权与王权之间在教会税收问题上的大规模冲突发生在13世纪末。冲突的起因是：国王爱德华一世为筹集对法战争的军费，在1294年向英国教会征收前所未有的高额税收，其数量高达教产估定额的1／2；1296年，教皇卜尼法斯八世发布敕书“Clericis Laicos”， 要求各教省的教职界不要在未经教皇允许的情况下向世俗政权纳税。敕书还威胁说，任何未经教皇许可擅自为国王收税的人都将被开除教籍，而且只有教皇才有权恢复被开除者的教籍。
    教皇敕书的本意是结束英、法之间的战争。教皇以为，如果英、法两国君主都不能向本国教会征税，两国间将有可能因军费不足而尽快停战。但事实证明这只是教皇的良好愿望。教皇的立场不仅与世俗君主的利益有冲突，而且与教会的纳税状况不符。当时在天主教各国普遍存在的实际情况是，教会作为广大地产的占有者，不能免除向国王纳税的义务；也存在着不经教皇批准而向本国教会征税的先例。在这种情况下发布教皇敕书，重申教皇的征税权，不可避免地将在征税问题上引起教、俗权力之争。