从1670年哈德逊湾公司授权成立到1821年西北公司并入哈德逊湾公司的一个半世纪时间里，以哈德逊湾公司为代表的海湾体系和以蒙特利尔商人为首的圣劳伦斯河流体系之间争夺西部毛皮资源的斗争，是北美毛皮贸易史的主旋律。两大体系之间的斗争不仅把毛皮贸易的边疆从大湖区一直推进到太平洋岸边，奠定了哈德逊湾公司在北美大陆上毛皮帝国的地位，而且对于北美西部未来的发展格局都产生了重要影响。国外学术界对于哈德逊湾公司的研究成果较多，并对两大集团斗争的细节作了详细的描述①，但大多是从哈德逊湾公司的角度来看待两大体系的斗争，难免有失偏颇。对我国学者而言，整个北美毛皮贸易史的研究基本上属于空白。如果说毛皮贸易是北美早期发展史的主线的话，那么，哈德逊湾公司与西北公司围绕着毛皮贸易的控制权而展开的斗争则是毛皮贸易的主线，也是理解北美西部早期史的关键。
    一 英法殖民者争夺西北地区毛皮贸易控制权的斗争
    毛皮贸易是北美历史发展早期一种非常重要的边疆开发模式，用G.H.史密斯的话说，它“是美加历史早期最重要的话题，在最初的两个世纪里，它是其他主题的基础”②。在哈得逊湾公司成立以前，法国殖民者以毛皮贸易为基础，以圣劳伦斯河流域为中心，建立起新法兰西殖民地。对于英、荷殖民者在北美东海岸所建立的殖民地的早期发展来说，毛皮贸易一度也是其一桩重要的生意，只是随着其他产业的兴起和有利可图的西印度贸易的展开，毛皮贸易才在这些殖民地逐渐退居次要地位。新法兰西殖民地借助圣劳伦斯水道，把毛皮贸易的触角伸展到大湖地区，并以此为中心，沿着西南和西北两个方向发展：向西南沿密西西比河，直达墨西哥湾；向西北越过大湖区，直逼落基山脚下。
    法国人深入北美大陆内部的扩张在圣劳伦斯河到密西西比河一线与英属北美十三殖民地的毛皮利益和领土要求相冲突。新世界每年为英国13.5万英镑的商品提供市场，而换回的毛皮的市场价值是这些商品的2倍③。法国人的威胁是阻碍英国殖民地商人实现其发财梦想的绊脚石。他们要求驱逐法国人，控制整个毛皮贸易。以新英格兰和纽约为首的北部殖民地力图向更远的北方和西方拓展毛皮业务，要求征服加拿大，控制从大湖周围到东部这一广阔领域内的海狸皮交易。而从宾夕法尼亚往南的殖民地则对密西西比河流域的鹿皮颇为看重，谋划着征服路易斯安那，获取鹿皮交易的控制权。
    哈德逊湾公司的成立一举改变了英法多年来在北美洲的争霸格局。在两个多变的法国人拉迪森(Pierre-Esprit Radisson)及其姻兄格罗塞耶(Medard Chouart)的诱导下，英国在1670年授权鲁伯特王子组织成立了哈德逊湾公司。该公司获得了对所有流入哈德逊湾的河流所流经区域的毛皮贸易垄断权和治安管辖权，其范围东起拉布拉多，向南延伸到北纬49度以南，即今日美国的明尼苏达和达科他地区，向西延伸到落基山的山脊，总面积达到150万平方英里，占现在加拿大面积的40％。新公司有权“制定法律，定罪和处罚，依照英国法律审理所有刑事和民事案件，可以拥有军队，任命指挥官和建立堡垒”④。
    哈德逊湾周围不仅是北美洲最优质的毛皮资源所在地，而且比法国人的圣劳伦斯河-大湖运输线更靠近毛皮产地，因而具有更大的竞争优势。这样，英法双方由原来沿圣劳伦斯-大湖-密西西比河一线的对峙变成了类似三明治的争霸格局：英国人试图从北面的哈德逊湾与东面的十三殖民地两个方向上向内陆推进，切断圣劳伦斯河与大湖之间的联系，夺取整个加拿大和路易斯安那；而法国人则力图把英国人向北赶进哈德逊湾，向东把十三殖民地的势力控制在阿巴拉契亚山以东。
    一向把大湖以北看作自己的势力范围的新法兰西殖民者自然不能容忍哈德逊湾公司的扩张。1671年，新法兰西殖民地的省长塔隆派出一位“森林客”(Voyageur)圣西蒙(St.Simon)和耶稣会士阿尔巴内尔去哈德逊湾探查英国人在那里的活动情况。1674年，在阿尔巴内尔的引诱下，拉迪森兄弟再次表现出其易变性，他们离开伦敦，重新投向法国。1679年，新法兰西派遣若莱兄弟(Jolliet)到哈德逊湾探查英国人的情况，若莱兄弟报告说，除非立即采取行动，否则6年以后，英国将会在那里站稳脚跟⑤。若莱的报告深深刺激了法国人。在殖民地政府的支持下，新法兰西商人谢奈(La Chesnaye)1681年组建了“北方商业公司”，计划到哈德逊湾周围建立贸易站，同英国人争夺这一地区的毛皮资源⑥。
    1685年，德诺维尔出任新法兰西总督。德诺维尔认为，新法兰西要想发展壮大，必须从三个方面着手：第一，征服伊洛魁人，经过几任总督和行政长官的努力，这一点已经接近完成；第二，征服新英格兰，至少应该得到纽约，堵住毛皮贸易从阿尔巴尼向外流出的口子；第三，驱逐哈德逊湾的英国人，解除英国人从北面截断新法兰西后路的威胁。而占领哈德逊湾被认为是新法兰西面临的当务之急。1686年3月，德诺维尔派遣德·特鲁亚(De Troyes)率领由30名法国正规军和60名“森林客”组成的远征队进攻英国人的据点。法国军队连续攻占了哈德逊湾公司在海湾底部的三个最重要的贸易站，只剩下西边的纳尔逊贸易站还在英国人手里。
    从1686年法国占领英国的三个贸易站到1713年《乌特勒支条约》法国承认英国对哈德逊湾的占领、退还所有的贸易站这段时期，海湾地区进入英法共存时期，双方都在积极巩固自己的势力，时常爆发一些诸如攻占对方据点、截获对方船队之类的小规模冲突，贸易站也是建了被毁，毁了再建。但英法在欧洲的利益和争霸结局才是北美形势的决定因素。根据1713年签订的《乌特勒支条约》，法国在北美的殖民地遭受重大领土损失：阿卡迪亚被割让给英国，这里的法国人被迁走，英国人改名为新斯科舍(意为“新苏格兰”)；法国承认了英国对纽芬兰的占领；条约还确立了英国人对哈德逊湾公司的拥有权。该条约第十条规定：法国人在条约生效的6个月内从哈德逊湾的西岸地区撤出所有堡垒，交出武器；一年内成立一个委员会确定法属加拿大与英属哈德逊湾之间的边界⑦。