以西北公司为代表的毛皮贸易集团，本身就是在不断探索西北地区毛皮资源的过程中形成的，它存在和发展的基础就是扩张，因此，不断探索和发现新的毛皮产地是该公司的既定策略。在推进西北地区的毛皮贸易方面，皮特·庞德(Peter Pond)走在前列。庞德认识到要推进西北贸易，供应站的位置越靠西越好，因而支持在密奇里麦基诺以西的大波迪奇建立供应站。庞德的探险可能向西北到达皮斯河地区，大致确定了大奴湖和大熊湖的位置，并且绘制了一幅哈德逊湾以西地区直到太平洋的地图(21)。
    庞德由于涉嫌谋杀竞争对手而被召回后，亚历山大·麦肯齐(Alexander Mackenzie)继承他的事业，成为第一位从陆上到达太平洋的探险家。1792年10月，麦肯齐率队从奇帕维安贸易站出发，溯皮斯河而上，踏上了寻找太平洋的道路。麦肯齐一行人在斯莫克河(Smoky River)河口建立宿营地过冬后，于第二年的5月再次出发。他们在穿越分水岭后继续向西，最后经巴拉库拉河(Bella Coola River)顺流而下，于1793年7月20日到达太平洋岸边。麦肯齐是第一位从墨西哥以北地区穿越北美大陆的白人，他的探险是两个多世纪以来从西北方向寻找通往太平洋的水道的理念的胜利，也是西北公司孜孜以求探寻新的毛皮产地的写照。著名学者伊尼斯认为：“显然麦肯齐的探险并没有发现可达太平洋的水路，但成功测绘了北部毛皮贸易的领地，并为该贸易的快速发展奠定了基础。”(22)
    在麦肯齐以后，西北公司并没有终止对西部探险的努力。探险家戴维·汤普逊(David Thompson)在1807年以后的多年间，探查了哥伦比亚河流域，建立贸易站，绘制地图，并在1811年7月15日到达河口。另外一名探险家西蒙·弗雷泽(Simon Fraser)在探寻哥伦比亚河的过程中，意外探查了弗雷泽河，为西北公司发现了西部毛皮资源丰富的地区，并且在很大程度上确定了加拿大不列颠哥伦比亚省与美国的边界。皮特·纽曼指出：“西北公司探险未知区域的动力与其说是利他主义的扩展知识边疆的产物，还不如说是该公司结构及其捕猎线路扩展的直接结果。它的盈利依靠不断向外扩张和获得新的毛皮资源。这反过来又意味着需要维持越来越漫长和支出呈螺旋状增加的交通线。”(23)
    西北公司的整个运输体系所仰仗的地理基础是北美大陆上纵横交错的河流系统。沿圣劳伦斯河上溯，经过一系列急流和险滩后就可以抵达大湖区，穿越大湖就能到达西北公司位于苏必利尔湖西岸的总部，其先是大波迪奇，这里划归美国后便向北移到了威廉堡。从这里再往西北，经过一系列湖泊和河流体系后就能到达温尼伯湖，然后进入加拿大西部最主要的河流萨斯喀彻温河。沿萨斯喀彻温河上溯，向西北可以到达阿萨巴斯卡河及更远的马更些河系统；向西则可以深入落基山，并与哥伦比亚河系连接，抵达太平洋。如此漫长的贸易线，令货物运输的费用不断攀升。根据麦肯齐的估计，西北公司差不多有一半的费用都花费在了货物运输中了(24)。而西北公司毛皮贸易的一个周期差不多要经历4～5年之久(25)。
    西北公司不断向西北和太平洋地区进行商业扩张的行为对哈德逊湾公司的贸易垄断权和商业利益形成巨大的威胁，因而也遭到了该公司的抵抗和反击。与哈德逊湾公司相比，西北公司拥有丰富的人力资源和当地决策两大优势。面对西北公司的挑战，哈德逊湾公司不得不改变等货上门的政策，也去内陆地区建立贸易站，同对方争夺毛皮资源。
    哈德逊湾公司起初并没有利用七年战争胜利后法国人在西北撤走的有利形势而立即向内陆挺进，直到1763年以后重新来到的蒙特利尔商人的竞争使哈德逊湾公司的贸易深受影响以后，它才不得不派人去内地了解情况。根据公司派出的探查者的报告，1868年，从东部来的12名法裔商人在布朗克(Francois le Blanc)的带领下，在萨斯喀彻温河谷建立贸易站，向印第安人广泛分发礼物，并鼓动他们疏远哈德逊湾公司。与此同时，还有越来越多的法裔加拿大人从东部赶来，他们背后都有强大的商业力量支撑，在哈德逊湾公司的地域范围内建立贸易站，对后者造成严重的挑战。以约克贸易站为例，它每年的毛皮交易量从1720～1760年代的2.5万～4万张海狸皮下降到1768年的1.8万张，1773年更下降到只有8000张(26)。
    1766年，哈德逊湾公司约克贸易站主管派遣了以法裔毛皮商人路易斯·普里莫(Lious Primeau)为首的探险队去内陆了解情况，掌握了关于蒙特利尔商人在内陆贸易的第一手资料。1767年，具有战略眼光的另外一名公司主管--塞文河贸易站站长格雷厄姆(Andrew Graham)派遣威廉·蒂姆森(William Tomison)到温尼伯湖一带勘查。通过这两轮探险，哈德逊湾公司的主管们认识到，公司原来坐等印第安人上门交易的政策必须改变，需要派遣小股队伍，像法裔加拿大人那样，深入印第安人中间进行交易，并在交通便利之处建立据点，以控制毛皮货物的流向。格雷厄姆在担任约克贸易站站长后，更加坚定地推进他的内地建站战略(27)。
    格雷厄姆的报告送达公司在伦敦的委员会后，终于打动了公司的领导层。公司委员会在1773年5月责令塞缪尔·海恩(Samuel Hearne)执行到内地建立贸易站的任务。海恩早年受丘吉尔贸易站站长诺顿的安排，在著名的印第安人酋长马顿内比(Matonabbee)的帮助下在1769年到1772年间两次到西北地区进行探险，寻找传说中的铜矿和西北水道。西北探险的经历使海恩为哈德逊湾公司实践了一种新的探险方式，那就是采取土著人的方式。海恩在其日记中自豪地写道：“虽然我的探险没有为国家或者哈德逊湾公司带来任何实质性的物质利益，但我乐观地认为我已经很好地完成了我的主管所托付的使命，终结了关于哈德逊湾存在一条西北水道的所有争论。”(28)
    1774年9月，海恩率领12人组成的探险队选定距离巴斯以上60英里的潘恩兰德湖(Pine Island Lake)边一处地方，建立了哈德逊湾公司第一个真正的内地贸易站--坎伯兰贸易站(Cumberland House)。坎伯兰贸易站地处印第安人经萨斯喀彻温河运输毛皮的关键站点，周围食物资源丰富，成为哈德逊湾公司同西北公司在内陆争夺毛皮的重要跳板。坎伯兰贸易站的建立标志着哈德逊湾公司终于放弃了其传统的“睡在冰面上”的政策，迈出了向内陆开拓的第一步。历史学家格罗沃(Richard Glover)评价道：“哈德逊湾公司的成功很大程度上是源于坎伯兰贸易站的及时建立，如果没有迈出这一步，海湾公司同其竞争对手的争夺中生存和取胜的几率会大大降低。”(29)第二年夏天，海恩成功带领32艘印第安人的独木舟去约克贸易站交易。接替海恩担任坎伯兰贸易站主管一职的科金继续派人深入萨斯喀彻温河谷更远的地区同蒙特利尔商人争夺毛皮资源。约克贸易站的主管马腾(Humphrey Marten)甚至认为，要成功对抗蒙特利尔商人，需要在坎伯兰贸易站以外更远的地区建立贸易站，并尝试开通多条通往海湾地区的贸易通道。