《乌特勒支条约》签订后，英法之间由原来直接的武装冲突变成了为夺取毛皮贸易控制权而积极探求新的毛皮产地的斗争，双方为此都不断派探险队去内地探险。在北美毛皮贸易中，新法兰西人依靠其“森林客”的吃苦耐劳和勇于探险的精神，深入印第安人部落中，不断把毛皮边疆向内陆推进。“如果法国人想要比较珍贵的印第安人穿用过的二手皮(Coat Beaver)，那它就不得不挑战北方的英国人。”⑧而哈德逊湾公司则依据其地理优势，采取等待印第安人送货上门交易的政策，即其一名批评者所说的“80年来，公司一直睡在冰冷的海边……没有能够深入内地，并且将其所有的精力和手段都用于击碎别人的上述想法”⑨。这一政策既保证了公司职员免受敌对印第安人部落的威胁，同时又能将公司的开支压缩到最低。只要没有竞争，公司就没有必要冒险进入内陆。“只要有可观的分红能够反映出公司在盈利，只要印第安人继续运来毛皮，就不特别需要去扩展公司的活动，也无意探查西北水道和内陆地区。”⑩只有当哈德逊湾公司遇到挑战的时候，它才不得不派人进行内陆探险。因此，它所进行的内陆探险与其所遭受的国内外竞争压力具有很强的同步性。
    在奥格斯堡同盟战争期间，哈德逊湾公司为了抵消法国人的竞争对于毛皮贸易所造成的影响，决定派人深入内地，开辟新的贸易渠道，于是就有了亨利·凯尔西(Henry Kelsey)去内陆的探险。凯尔西1690年从约克贸易站出发，向西南方向探查。这次探查的目的，用哈德逊湾公司的话说，就是“召唤、鼓励和邀请远方的印第安人来跟我们交易”(11)。凯尔西向内地大概旅行了600英里后到达了位于萨斯喀彻温河边的巴斯(The Pas)附近。他是第一个深入加拿大北部平原探险的白人，也是首次到达萨斯喀彻温河并对野牛进行描述的西欧白人。他的探险为哈德逊湾公司提供了内陆地区的第一手材料，使他们认识到海湾后面还有一片广阔的区域。
    《乌特勒支条约》签订以后，虽然法国人很快就把贸易站交还给了英国人，但双方之间如何进行边界划分的争论一直没有取得任何进展。其实，自哈德逊湾公司创立以后，法国人就一直想要把它驱逐出去，但至于是从北方下手还是从大湖以西抄其后路，新法兰西殖民当局存在异议。与德诺维尔所采取的直接向北方下手的政策相比，继任的新法兰西总督弗朗特纳克则更倾向于向西部伸展，切断哈德逊湾公司的后路。1678年，他就授权德鲁斯到苏必利尔湖一带探险。德鲁斯1684年在尼皮贡湖的东北部建立一个贸易站，切断克里人和阿西尼比亚人向詹姆斯湾的阿尔巴尼贸易站输送毛皮的通道，后者承诺“在未来两年内不到哈德逊湾去跟英国人交易”(12)。此后，大量的法国毛皮商人沿大湖区向西北方向渗透，在哈德逊湾公司的背后建立毛皮据点。这一时期最为典型的法国探险家是韦朗德里父子(Pierre de la Verendye)。韦朗德里1726年被新法兰西总督任命为“北方”贸易站的主管，从此以后直到1740年代，他和他的儿子们不断向西部探险，在大湖以西建立了一连串的贸易站，牢牢控制了大湖以西的毛皮贸易，确立了法国人对这一带毛皮贸易的控制权。著名毛皮贸易史学家哈罗德·伊尼斯认为，他的探险实际上确定了加拿大的西部边界。研究韦朗德里探险的学者史密斯评价道：“尚普兰为法国开创了东部地区，而韦朗德里则为它抓住了西部。他们共同使法国人成为差不多整个大陆的控制者。”(13)
    与法国人靠独木舟向内陆推进的探险相比，哈德逊湾公司拥有两大优势：一是其有利的地理位置，英国人不用像法国人那样劳师以远，在海湾的河口建立几个贸易站就可以轻易接近北美最好的毛皮产地，获得优质的毛皮资源；二是英国商品的质量好于法国商品。虽有上述优势，但法国人的渗透仍然对它造成很大的影响。1727年，阿尔伯尼贸易站站长约瑟夫·梅亚特(Joseph Myatt)指出，法国人的竞争使得印第安人不愿意劳神费力地到海湾去交易，并且对他们的商品也越来越挑剔(14)。但惯于等货上门的哈德逊湾公司最初仍然不想深入海湾内地，去直面法国人的竞争，而是试图向海湾的西北地区伸展，达到发现通往太平洋的西北水道、探测矿产和发展新的毛皮产地的三重目的。哈德逊湾公司在这个方向上进行了多次探险，但都以失败告终。
    到1740年代，面对以韦朗德里为首的法国毛皮商人的挑战和英国国内反对派对公司特许状的指责，哈德逊湾公司不得不再次派人深入内地探险，寻找新的毛皮资源，决定派遣安东尼·亨迪(Anthony Henday)去西南内陆探险。亨迪1754年6月从约克贸易站出发，在当年9月到达了红鹿河，遇见了黑脚印第安人，他继续向西达到了西经114度、离落基山只有不到40英里的地方。亨迪的探险使英国人认清了克里族印第安人作为中间商的作用，后者不愿意哈德逊湾公司与其远方的印第安人猎手建立直接的联系。亨迪的探险也验证了法国商人的竞争。亨迪指出：“法国人会熟练使用多种语言，他们在每个方面都比我们强，如果他们再有巴西烟草的话，那将完全切断我们的贸易。”(15)
    从1755年开始，英法两国为了争夺欧洲霸权再次发生冲突，七年战争爆发了，这是英法两国为了争夺北美殖民地所进行的最后一次大会战。1763年英法签订《巴黎和约》，法国人丧失了在北美的所有殖民地，北美历史上英法殖民者争夺毛皮贸易控制权的一个时代结束了。但哈德逊湾公司对西北地区的贸易垄断权并未独享多久，新英格兰商人移入魁北克后，与当地的法裔毛皮商人合作，组成新的毛皮集团，他们沿着当年新法兰西商人的足迹，继续挑战哈德逊湾公司对西北地区的控制权。
    二 西北公司对哈德逊湾公司的挑战
    英国人占领魁北克以后，大量的英格兰和苏格兰裔商人就开始迁入圣劳伦斯河谷，他们与这里原来的法裔毛皮商人合作，“英国人拥有资金和从伦敦弄到借贷的联系渠道，而法国人拥有把商品运送到印第安人那里并取得毛皮的手段，双方相互依靠”(16)。正是在双方相互需要的基础上，一个新的蒙特利尔毛皮集团形成了。在庞蒂亚克事件以后，为了安抚印第安人和北美政治形势的稳定，英国采取了鼓励和规范同印第安人贸易、限制十三殖民地向西部进行农业扩张的政策，这在客观上同加拿大的利益是一致的。结果，当北美十三殖民地为了寻求不受限制的扩张权利而同英国的矛盾日益升级之时，加拿大成为英国贯彻其美洲殖民政策的工具和基地，它的毛皮贸易也因此从中受益。1764年，加拿大的毛皮产量暴增到10.6万张，1765年为27.5万张，1766年达到35万张(17)。根据斯蒂文斯的估计，在美国独立战争期间，加拿大每年输往英国的毛皮大约为20万英镑左右(18)。
    加拿大毛皮贸易在不断扩张的同时，还出现了集团化的趋势，并最终导致了加拿大历史上著名的毛皮公司--西北公司--的形成。随着毛皮边疆不断向内陆推进，供应线越来越长，所需要的资本和运转周期也大大增加，加拿大的毛皮商人们日益感觉到合作储运货物、开辟毛皮产地的重要性，因而出现了短暂性的合作行为。自大湖区向西北方向上的毛皮贸易由于自然条件的限制，合作尤其必要，因而成为加拿大毛皮商人联合的先行者。为了同哈德逊湾公司抢夺萨斯喀彻温河流域的毛皮资源，1775年，著名毛皮商人麦吉尔、弗罗比歇、布朗多(Maurice Blondeau)和亚历山大·亨利联合力量，派遣商队去西北地区进行毛皮贸易。根据亚历山大·亨利的说法，“四股势力在抢夺萨斯喀彻温流域的印第安贸易，幸运的是今年他们联合出资，等贸易季节结束的时候，再去分配毛皮和牛肉。这一安排对商人是互利的”(19)。1776年，他们进一步把其供应基地从麦基诺向西挪到大波迪奇(Grand Portage)，奠定了西北公司的基础。1777年，从事西北贸易的商人们在密奇里麦基诺驻军长官佩斯特(De Peyster)的协调下，建立了一个共同的“商店”，储存货物和毛皮。在此基础上，蒙特利尔的主要商人们最终在1779年建立起一个松散的合伙组织--西北公司。美国革命后，加拿大商人受到美国政府的排挤，在大湖以南地区从事毛皮贸易的形势越来越恶劣，从事西南部毛皮贸易的大部分商人逐渐也加入西北公司，少部分并入了美国商人阿斯特的毛皮公司(20)。第二次英美战争后不久，加拿大毛皮贸易的西南分支就基本消失了。