三 盐引在元代的两种主要功能
    本着“引盐不相离”的原则(57)，元代所有涉及食盐关支、运输、销售的活动，都必须以盐引为凭证；不管是商销还是官卖，都要纳入盐引制度进行管理。这是盐引作为盐务管理票证的功能。以商品盐作为价值支撑，盐引也被元朝政府用于物资采购、赏赐、站户救济、投下分例发放等各种财政支出，由票证又衍生出了支付手段的功能。
    先看盐引在盐务管理中的角色。对盐商贩卖引盐的活动，现有研究已相当深入。《元典章》保存了元代两淮盐运司相关公文，提供了至元三十年(1293年)、大德四年(1300年)两次改革的资料，尤以大德四年“改法立仓”之后的盐务管理最为严密。大体来说，盐商贩卖食盐须经如下几道程序：首先，盐商向盐运司购买盐引，凭盐引和同时发给的勘合赴盐场(或盐仓)关支盐货。其次，根据销售目的地(元代称为“行盐地面”)的不同，盐商分别在盐仓、真州批验所或采石批验所缴纳“批引牙钱”，并在盐引上加盖关防印信，方可赴行盐地面发卖。最后，食盐卖毕必须随即向地方官缴纳旧盐引。概括起来，购引、批引、缴引，构成了盐商活动的三个基本环节。无引私盐、匿不批引或不缴退引，都要面临私盐法的严厉处罚(58)。
    有关食盐官卖程序的记载相对较少，受到的关注也少。首先来看以“计口摊派”为基本特征的食盐法。从仁宗延祐年间(1314-1320年)开始，两浙盐运司行盐地面普遍施行食盐法(59)。《至顺镇江志》提到镇江路“盐退引岁额一万四千七百六十六引……每口日食盐四钱一分八厘”，既有“退引”，当然必须先向盐运司买引(60)。至正初年，绍兴路每年计口食盐，“受引运司”(61)。一份两浙盐运司公文称：“本司岁办额盐四十八万引，行盐之地，两浙、江东凡一千九百六万余口……每年督勒有司验户口请买。”(62)即要求州县官依照户口数，向盐运司纳钞买引。顺帝执政初年，河东盐运司在陕西摊派食盐，“每年豫期差人，分道赍引，遍散州县”，“少者不下二三引，每一引收价三锭”，百姓“纵引目到手，力窘不能装运，止从各处盐商勒价收买”(63)。这些食盐摊派，也是以盐引为载体的。
    除上述大范围、普遍性的计口食盐之外，元廷还向部分特殊人群摊派食盐。其中比较重要的，是针对沿海捕鱼船户摊派腌鱼鲞的“鱼盐”。《元史》记载：至元三十年，“置局卖盐鱼盐于海滨渔所”(64)。光绪《文登县志》记载：“本县鱼盐官于玉墓，在城东北七十里崮山后。”(65)大德《昌国州图志》也记载，至元三十年开始“于海边捕鱼时分，令船户各验船料大小，赴局买盐……大德元年至买及八百余引”(66)。说明鱼盐在沿海地区是一项普遍政策。
    鱼盐的具体运作未见详细记载。不过大德四年(1300年)两淮盐运司“改法立仓”的公文在谈及批验盐引时说：盐商若不过真州发卖，则由盐仓代为批引，“食、鱼、局盐一体批收”(67)。延祐六年(1319年)圣旨：“鱼鲞不拘行盐地方，许令诸处投税货卖，理合另买鱼盐引目。”(68)泰定四年(1327年)中书省公文：“诸人腌浥鱼鲞，依腌梅例，合用盐货斤重，赴运司入状请买。”(69)可见不仅鱼盐，连腌梅子的盐货也必须向盐运司买引，凭盐引才能赴盐场(或盐仓)关盐(70)。
    常平盐局法在元代实行的时间不长。最初是至元二十一年(1284年)卢世荣为与盐商争利而奏准设立的，“以二百万引给商，一百万引散诸路，立常平盐局，或贩者增价，官平其直以售，庶民用给，而国计亦得”(71)。常平盐局只是与盐商竞争，并没有脱离盐运司和盐引制度。根据中书省订立的常平盐局实施细则，各地每年合卖盐数，验人户多寡，“开坐数目，行移宣慰司、总管府各差管押官一员，赍擎公文，将引各处局官，前去合干运司关引支拨……仍将卖过盐引逐旋缴申提点官批凿讫，申复本路，转申省部”(72)。官局卖毕，也要缴申退引，“各路府州司县年例置局发卖人户合买食盐引目，官司分朗置簿知数，候发卖食盐了毕，依数销照，尽行拘收申解”(73)。这说明，官盐局和商人贩售食盐的程序基本上是一致的。
    常平盐局之外，元代还存在其他“盐局”，性质都属于州县官卖食盐。例如，至元二十九年(1292年)，两淮盐场周围“百里之内村庄、镇店、城廓人户食用盐货，官为置局发卖，验各家食盐月日，从运司出给印信凭验关防”(74)。元统三年(1335年)，山东盐运司“于滕、峄等处增置十有一局，如登、莱三十五局之例，于钱谷官内通行铨注局官，散卖食盐，官民俱便”(75)。这类局部设立的盐局，详情不得而知，但从大德四年公文中“食、鱼、局盐一体批收”(76)的说法可知，至少两淮盐局要纳入盐引制度之下。
    总之，虽然材料尚不丰富，但已可看出，即便是官卖食盐，相关机构(如州县官、盐局等)也需向盐运司纳钱买引，才能关支盐货。而且与商销一样，运输时也必须批验盐引，卖毕也需随即缴申退引。
    盐引除了用作盐务管理的票证外，由于有商品盐作为价值支撑，在许多场合被官府和皇室作为支付手段。和籴粮是盐引作为支付手段所发挥的最重要作用，主要用于供应上都、和林、陕西等北方地区驻军。在和林，“朝廷岁辇粟实和林忙安诸仓，至八十万斛而屯戍将士才免饥色”，军粮需求量非常大。早期是由大同等地征发民夫转运税粮，后“赖二三大臣画策更制，岁出户部茶盐引，募有能自挽自输者，入其粟而受其券”，效果很好，一度“囷庾之赢，大约足支三四年”(77)。其他地区，中统二年(1261年)“省臣奉旨，命户部发钞或盐引，令有司增其市直，于上都、北京、西京等处募客旅和籴粮，以供军需……岁以为常”(78)。中统四年“以解盐引一万五千道，和中陕西军储”(79)。可见北边地区的盐引和籴粮是一项长期性的政府采购活动。
    《元典章·新集》收录的一道公文，保留了有关以粮中盐引的部分细节。现节录如下：
    延祐六年闰八月□日，江西行省准中书省咨：
    刑部呈：“准户部关：‘延祐五年十一月二十日，有令史李克中赍省札一道该：放支乌马儿粮中河间盐引七百五十道检札，前来书卷。辨认得省札印文昏淡，署押不完，押字差异，似有诈冒。’本部追问得贴书刘泽状招：‘……不合于户部仓科充滥设贴书，将元奉放支纪子和等粮中盐引札付还家，夤夜灯下将左丞相押字、省印、年月、楷本，依样画于萝葡上……用纸一张，依前项省札更换客人姓名，增减字样，写作乌马儿等粮中盐引七百五十道札付户部伪省札一道，使讫诈印并左丞相押字，又亲笔画到平章、右丞押字，标写蒙古字省掾姓名，对同完备，赍赴户部，浼倩旧相识不知住处回回人爱林标写回回字一行，于典吏淳士玉处关到勘合，踏写付支度科检札，分付当该令史李克中于主事厅书卷，以致辨验出前项诈伪。’……”(80)