随着经济的进一步发展和家庭私有权的扩大，家族、家庭间交换的次数，交换物品的种类与数量，以及交换的对象，都在不断地增加和扩展，交换的形式变得复杂多样，交换过程中人和物的中介应运而生。人的中介就是物品交换的中间人。物的中介就是等价物。最初的中间人都是兼业。最初的等价物由当地大多数家庭需要，因而能随时交换出去的一般商品充当。随着交换的发展，中间人逐渐地蜕变为独立的商人。等价物逐渐固定到几种物品上，如本地多数家庭使用的生产工具（如纺轮，钱，刀等）与生活用品（如刀，布帛，产于遥远的南海、经过多个氏族转辗交换才到达长江与黄河地区的、作装饰品用的学贝等）。通过无数次交换，它们被人们在实践中选择为一般等价物，从一般商品蜕变为特殊的商品，即货币。商人和货币产生之后，使产品交换进入商品交换阶段，产生了商业这个产业和商人这个阶层。这个产业的载体和这个阶层固定的活动地方便是“市”，也就是市区域市场。
    上述事实表明，“城”与“市”是产生于不同历史阶段的两个不同的事物。它们的职能不同，内含不同。《说文》：“城，以盛民地”。“市，买卖之所也。” 自城中有了市区，盛民之地与买卖之所结合为一，成为城市。城市由此诞生。“城市”是由“城”与“市”这两个事物、两个功能要素结合为一的产物。“城”与“市”这两个分别使用的单词连用为“城市”这个复合词，从现存的文献看，首先出现在战国时期。《韩非子·爱臣》：“是故大臣之禄虽大，不得藉威城市。”语言中的词落后于现实。文字中的词又落后于语言。据此推测，城市的出现当在战国之前。事实正是这样的。
    市出现在距今4100年前后[4]，晚于城的出现约1000年。[5]从社会形态发展进程言，城形成于氏族社会阶段，市出现家族社会阶段。它们是两个不同历史阶段、两种不同社会形态的产物。许多人不了解“城”、“市”、“城市”的区别，或将城的出现误为城市的出现，或将市与城市混为一谈，弄出了不少的错误。上海世愽馆中国馆将城头岵古城称为“中国最早的城市”，即是一例。
    随着城与市的结合，城市逐渐作为一种固定的模式而流传下来，并逐渐制度化。这一过程从夏代开始，至汉代中期结束。这个时期城市制度的内涵与特点主要是：
    1.为了交换的方便和便于管理，执政者在城中或紧靠城门的地方，划出一块地盘作为交换商品的地方，并在这个地方的四周修筑墙垣，将它围起来，以便与普通居民的住所（闾、坊）隔绝。这块特殊地方被称为“市”（市区）。[6]“市有垣”，从而有门供交易者出入。门有开关的时间，并设定相应的开市制度（如一日一市，一日二市，一日三市等）和禁市（含夜禁）制度[7]。这就是说，用一个大的墙垣围起来的区域叫“城”。这个大墙垣将城与乡分隔开。在城里，又筑一个小的墙垣将商品交易的区域围起来，这就是“市”。就有独立的墙垣而言，它是城中之城。在功能和空间上，这个小墙垣（市垣）将交易区与非交易区隔开，或者说，它将城隔成市区与非市区两个部分。非市区又分为行政区与居民区两个部分。这样，城市实际上分为三个部分：行政（官府）区。包括政府部门（含军队）所在地，有关人员（国王、诸侯、卿大夫等）的居住地与祭祀地（“祖”与“社”，宗庙与朝寝）。在职能上，这是城的主体；生产与生活区（坊、闾、里）。生产事业包括农业和手工业。城市居民中主要是农民和手工业者。在空间上，这个域区占城的大部分[8]；商品交换区，曰市。简言之，官府是行政区，坊是生产与生活区，市是交换区。此时城市的主要功能是国家进行统治的行政据点与军事据点。“市”只是城中的一个用墙垣围起来的（与其他部分隔绝开来的）、专用于交换商品的区域，它是为“城”的主体部分服务的，是城的次要部分或附属物。《周礼。考工记》记载的西周都城丰镐是“前朝后市”，后来成了都城设计的圭臬。
    2.政府设立专门管理市的“司市”（“市之长”）[9]。《周礼。司市》记载，都城这类大城中，一日三市，各有主要入市者：“大市，日昃而市，百族为主。朝市，朝时而市，商贾为主。夕市，夕时而市，贩夫贩妇为主。”司市管理市场担负“平市”、“均市”、“止讼、”去盗“、”除诈“等职能。商人在市里经商要向市场管理机构筑物申报市籍。有市藉的人被称为”市人“或”市民“[10]。”市人“是专门从事市场活动的人，他们从事的行业被称为商业，实际上包含商业和为市场生产商品、且在市场内活动的手工业。这种”大商业“概念带来”大商人“概念：“商人”一词实际上包含商业经营者和手工业者。“市”由此成为工商业和工商业者活动场所的代名词。《周礼。考工记》
    3.城市居民的主体是国王（皇帝）、王（皇）室、诸侯、贵族、官僚、军将，以及附属于他们的人口（如吏役、士兵、奴婢等等）。此外，大量的是平民。平民按职业分为士、农、工、商（四民）。他们在城市社会中的作用与地位不同。当时是等级制度社会，士居四民之首，在城市生活中占重要地位。商居四民之末，市人社会地位低下。
    4.自“城”中有了“市”，城市便不仅是战争防御工程和行政中心，具有军事和政治的功能；而且成了商品交换与商品生产集中之地，具有经济的的功能；随之而来的成了教育与文化活动的中心，具有文化的功能。因此，城中产业门类多于农村，谋生机会也多于农村。加上城中有城墙作防御物，又有国家机构，居民有安全感，于是人们（主要是士和丧失土地的农民）向城市迁移，开始了“城市化”进程。其结果是出现以人口多为特征的大城市。[11]