罗教是明代山东即墨人罗梦鸿所倡立。罗梦鸿世代隶军籍，曾充任运粮军人，深悉水手、纤夫们的艰辛。在“重运”季节，水手们漂泊在将近两千公里的大运河上，随时都有遇风浪而翻船的危险。水手们的劳动，又带季节性，只有“重运”或“回空”时可以得到微薄的“工价”，在返回杭州之后，便只能靠外出“佣趁”即做临时工藉以糊口，若无工可做，则陷于饥饿之中。总之，水手、纤夫们终年生活在生死不定，命运未卜的生活之中，亟需得到一种精神上的慰藉。而罗教所宣扬的人生在世充满苦难，只要加入罗教，便可在劫难降临之时，受到“无生老母”的拯救，免遭劫难，并且可以回归“真空家乡”，得到“永生”，不再受四生六道轮回之苦。这种宣传，对于苦难中的水手、纤夫们，自然有着极大的吸引力。更主要的，则是入教之后，生活上可以有一定的保障。史载：早在明季，便有密云人钱姓、翁姓和松江人潘姓，在杭州北新关外拱震桥一带“共兴罗教”，修建罗教庵堂。这里是京杭大运河的南端和粮船的启航之处，有大量水手、纤夫们云集。罗教庵堂多由老弱残疾水手管理，往往成为回空水手或老病残疾水手、纤夫们驻足之处，水手、纤夫们不仅可以免费寓居其内，且可由管庵人垫给饭食，待来年重运重开，得有工价，再行偿还。水手病故之后，还可以在庵堂附近的义冢得到一块最后的安息之处。这样，罗教庵堂便成了水手们的互助中心与活动场所。随着漕运的发展，水手人数剧增，以前几个罗教庵堂早已不敷使用，于是在拱震桥一带又陆续修建了一批罗教庵堂。到雍正初年，罗教庵堂已增加到七十余处。清政府担心罗教庵堂中集聚大量水手会滋生事端，遂对罗教庵堂进行清理。雍正五年，浙江巡抚李卫派人对杭州拱震桥一带罗教庵堂加以搜查，发现水手们虽多信罗教，但“尚无别项不轨之处”，因而拆毁了其中四十余处，其余则改为“会所”，作为水手们临时居住之所，但不许再信罗教。过后不久，“会所”中聚居之水手，又“故智复萌”，照常诵罗经，拜罗祖像，信奉罗教。乾隆三十三年，浙江巡抚永德再次对杭州拱震桥一带罗教庵堂进行查禁，并按照乾隆皇帝的谕旨，将所有庵堂“概行拆毁”，拆下之木料、地基，造册报部，“留充地方公用”。④
    罗教庵堂被摧毁之后，水手中的罗教徒众们并未就此甘休，而是把活动中心从陆地转移至水上，在粮船上设立活动据点，在每一分帮的粮船中，设“老堂船”一只，船舱内设佛堂，悬挂罗祖画像并设一供桌。由一人专门管理香火及本帮水手公用银钱之帐目，称为“当家”。各分帮的当家共同组成一大帮的领导集团，管理日常之事务。这种情况，在粮船水手帮性质的变化上，具有重大意义。以往粮船水手帮，仅仅是劳动组织和互助组织，是水手松散的结合。而这时水手的行帮，则以罗教为纽带，具有了秘密结社的性质。以后，罗教的宗教内容逐渐淡化，这种水手行帮也就变成了秘密会党即青帮的早期组织。十八世纪，这种青帮的早期组织，在粮船水手中，具有很大的作用。所有水手，都必须拜师入帮，在师傅的严密控制之下，若违背其意，则被施以种种酷刑，甚至被处死。
    哥老会的前身即川江上木帆船水手中的啯噜子，也是在十八世纪出现的。四川的啯噜子乃是外省移民中的武装集团，大约在雍正年间已经出现，乾隆初年其活动已引起人们的注意，乾隆三年李厚望在调任重庆地方官时，已经发现啯噜的活动。“四川有啯噜者，皆流民恶少，强悍嗜斗，动成大狱，而重庆为甚，各案几当通省之半。厚望至，阅其牍叹曰：此皆无知犯法者也”。⑤《清高宗实录》中则进一步提到啯噜乃外省移民所组成。“川省数年来，有湖广、江西、陕西、广东省外来无业之人，学习拳棒，并能符水架刑，勾引本省不肖奸棍，三五成群，身佩凶刀，肆行乡镇，号曰啯噜子。”⑥乾隆九年，御史柴潮生也奏称：“四川一省，人稀地广。近年以来，四方流民多入川觅食。始则力田就佃，无异土著。后则累百盈千，漫成游手。其中有等桀黠强悍者，俨然为流民渠帅，土语号为啯噜，其下流民听其指使，凡为啯噜者，又各联声势，相互应援。”⑦
    四川的啯噜大部分活跃在川楚陕老林地区，这支啯噜一直以武装集团的形式，从事劫掠活动，一直到晚清，其活动仍史不绝书。而同哥老会有关的则是活跃在川江中下游木帆船水手、纤夫中的啯噜，哥老会正是这些啯噜模仿天地会而建立的秘密会党。哥老会出现较晚，十八世纪的啯噜乃是其前身，严如煜在《三省边防备览》中，曾对川江上木帆船上水手、纤夫的艰辛劳动及如何变为啯噜，有详尽的描述。他说：川江之上，“大船用纤五、六十人，小亦二三十人。船头仍有桡楫，上拉下推，逆流而上。遇难则合三、四船之纤夫百余人共拉一船上滩，再拉一船，名为并纤。纤道忽上山巅，忽落岩脚，石壁横铁索，便扒换，或凿小石孔，仅能容趾，人如猿猱蹩躠，负纤而行。间有无纤道处，则全赖桡楫。”当时，川江上的木帆船，由湖北荆、宜上水至四川重庆者，所需水手，纤夫较多。由重庆下水至荆宜之船，则需水手，纤夫为少，因而往往有大批水手、纤夫滞留于上游的重庆一带，他们迫于生计，便纷纷加入啯噜。严如煜写道：“川东之可虞，时宜防范者，在大江之水手。川江大船载客货，由汉阳、荆宜而上，水愈急，则拉把手（纤夫--原注）愈多。每大船一只，载货数百石，纤夫必雇至七、八十人。夔门不过经过之地，至重庆府即卸载，客商改雇小船，分往川北，川西南、其嘉陵、渠、潼板主（船主）另雇而行。荆宜所来拉把手，在重庆府河岸各棚待下水重载之雇募。下水船需水手较上水为少，每只多只三、四百十人。计重庆所至上水船，每日以十船为率，是水手来七、八百人，所开下水船，每日亦十船为率，是水手去三、四百人。以十日计，河岸之逗留不能行者，常三、四千人，月计万余矣。此辈初至，尚存有上水身价，渐次食完，则卖所穿履物。久之，即成精膊溜矣（山中恶少无衣履赤身者，谓之精膊溜--原注）。弱则为乞丐，强则入啯噜匪伙党。”⑧
    在档案史料中，也颇多有关水手因贫困无法为生而加入啯噜的记载。如乾隆四十三年，湖北松滋人李维高，靠当水手推桡来到四川巴县，因贫困而与魏老虎等共五十人结为啯噜。⑨湖北监利人彭老三，原在川江上靠推桡（当水手）为生。乾隆四十六年三月，在梁山、垫江一带被黄大年邀入啯噜。⑩乾隆四十七年，四川总督福康安奏称：“川省为荆、楚上游，帆樯络绎。自蜀顺流而下，推桡多用人夫。自楚溯江而上，拉纤又需水手。往来杂沓，人数繁多。每于解维之际，随意招呼，一时蝟集。”“川省人多类杂，棍徒抢劫行凶，遂有啯噜之称。”（11）。
    这些滞留在川江上游的失业水手、纤夫们，在加入啯噜的行列之后，主要靠抢劫为生。据湖南巡抚刘墉奏：“川省重庆、夔州二府，与湖广等省毗连，结党为匪者，每起或二、三十人，或四、五十人不等。每起必有头人，名‘掌年儿’，带有凶器，沿途抢夺拒捕”。（12）嘉庆年间，啯噜的活动已遍及川北、川东一带，“自五、六十人至一、二百人不等，或聚或散，忽东忽西。”（13）以后，啯噜又顺江而下，来到湖广、江西，同沿江各地的天地会等秘密会党相接触。道光末年，四川人郭永泰以天地会内部秘笈为蓝本，编成《海底》作为会内秘笈，形成了哥老会这一秘密会党。
    洪门（天地会）的创立，青帮早期组织的形成及哥老会前身－－啯噜的出现，反映了十八世纪秘密会党兴起的情况。十八世纪除了以上三大秘密会党及其前身之外，还有各种名目的秘密会党，如手工业者的会党“小车会”，乞丐的会党边钱会、担子会、丫叉会等。