城市化水平通常被看成衡量一个国家或地区的社会经济发展水平的一个重要标志。
    的确，西方发达国家的城市化水平很高。2003年，美国的城市化水平为78%，德国为88%，法国为76%，加拿大为79%，日本为79%，英国则达到了90%①。相比之下，作为一个发展中国家，同年，中国的城市化水平只有40.53%；到2010年，中国的城镇化水平也只有47.5%。
    但是，城市化水平并不是衡量一个国家或地区的社会经济发展水平的唯一指标，因为城市化水平仅仅反映了一个国家或地区的总人口当中居住在城市里的人的比率，它并不反映城里人的工作状况和生活质量，从而也难以全面地反映该地方的社会经济发展状况。很明显，发展中国家一些地方的城市化水平已经达到、甚至超过了西方发达国家的水平，但这些地方的社会经济发展的总体情形并不令人如意，更遑论达到西方的水平。比如，在拉丁美洲和加勒比地区，也是在2003年，当地总体的城市化水平已达到77%；有些国家的城市化水平甚至已超过了前述西方发达国家的城市化水平。如委内瑞拉这一数字为88%，乌拉圭为93%，阿根廷为89%，智利为87%②。此外，拉丁美洲还拥有像墨西哥城、圣保罗这样从人口规模上讲在世界上数一数二的大都市。可见，仅从城市人口的统计数字上看，拉丁美洲的发展水平似乎不在西方发达国家之下。但是，如果仔细地观察拉丁美洲的城市化过程和客观状况，那么，拉美的城市化水平与人们所期待的社会经济发展应达到的水平还是有相当大的差别的。虽然有高水平的城市化，但在过去几个世纪里，拉丁美洲的经济一直依附于西方国家，而且，不少拉丁美洲国家的巨型城市与其他很多发展中国家的大城市一样，背上了“过度城市化”的名声，其中所发生的一些社会问题，已经被我国的一些学者当作需要认真对待的“前车之鉴”③。
    所以，城市化的过程和城市所处的真实状态远比城市化的数据来得复杂，在某些情况下，城市化过快发展与城市自身的承载能力会发生矛盾。在当前我国城市化迅速发展的情况下，追求什么样的城市化、走什么样的城市化道路，如何避免出现类似于很多发展中国家曾经或正在发生的城市化过程中所产生的消极现象，是我们需要认真考虑的问题。
    一、历史概述
    城市化主要是指近代工业化以来城市蓬勃发展、城市人口较快增长的过程。
    19世纪，欧美国家的工业化广泛展开，城市化进程明显加快。1800年，第一个工业化国家英国的城市化水平仅为19.4%。一个世纪以后，英国的城市化水平已提高到67.6%④。不过，由于欧美国家的人口在世界总人口中所占的比率不大，在整个19世纪，世界总体的城市化水平提高不快。据估计，1800年前后，世界上大约只有3%左右的人居住在人口规模超过5000人(即够得上城市标准)的城市里⑤。到1900年，世界城市化水平大约也就是13%。
    世界城市化的历史到20世纪进入一个新的阶段：这是一个有越来越多的人变成城里人，以及城里人在全部人口中所占的比率越来越大的时代；是一个城市转变的世纪，是全球社会从一个以乡村为主的社会向以城市为主的社会转变的世纪。⑥
    到1950年，这一比率很快提高到29%。随后，世界城市化进程进一步加快，到1975年，世界城市化水平已达到了39%。世界城市的总人口从1950年的7.3亿，增加到1975年的15.9亿。同期，乡村人口从17.94亿增加到24.76亿；也就是说，全世界的乡村人口增加了38%，而城市人口则增长了118%⑦。随后，城市人口总量和城市化水平又有新的提高。1990年，世界城市人口为22.63亿，约占总人口的44%。到2003年，世界城市人口达到了30.15亿，占总人口的49%⑧。可见，20世纪的确是世界城市化大发展的一个世纪，无论是城市人口的增长率，还是城市人口的绝对数字，都反映出世界的城市化达到了前所未有的规模和水平，而20世纪下半叶的世界城市化速度几乎是爆炸性的。
    世界城市人口在20世纪，特别是该世纪的下半叶快速增长的基本原因是发展中国家城市化的大发展。发展中国家的城市人口在世界城市总人口中所占的比率节节攀升。1950年，这个比率仅为39%；1960年增至45%；1970年，这一比率上升到将近一半；1990年达到了61%⑨。可见，20世纪下半叶世界城市化水平提高的关键在于发展中国家的城市人口快速增长。
    发展中国家的城市化对于20世纪世界城市大发展的贡献主要表现在：
    1.很高的城市人口增长率。
    20世纪初，发展中国家的城市化就出现了较快增长的势头。1900年到1920年，发展中国家的城市人口年增长率约为1.3%-1.4%；1920年至1930年，增长的幅度达到每年1.9%-2.1%⑩。在这一时期，发展中国家城市人口的增长主要发生在拉丁美洲地区，其他地区发展中国家的城市发展并没有显示出比以前更快的速度。